Значення вуглеводів для живих організмів полягає в тому, що вони виконують:
- енергетичну функцію. Забезпечують енергію клітини головного мозку, клітини крові, мозкової речовини, нирок, метаболічні реакції організму та резервним енергетичним фондом. При повному окисленні 1г вуглеводів виділяються 17,2 кДж енергії;
- пластичну (структурну) функцію. Вуглеводи є у всіх клітинах організму, входять до складу біологічних мембран і органоїдів клітин, є вихідними речовинами для синтезу нуклеїнових кислот, багатьох ферментів, складних білків, компонентами шлункового соку, слини, міжклітинної речовини. Входять до складу основної речовини кісткової та сполучної тканин, виконуючи важливу опірну функцію. У рослинах та сполучної тканин, виконуючи важливу опірну. У рослинах вуглеводи є основним опірним матеріалом, їх вміст – близько 80%.
- захисну функцію. Слизи, що виділяються різними залозами, багаті на вуглеводи та їх похідні. Вони захищають внутрішні органи, повітроносні шляхи від проникнення патогенних мікробів, механічних і хімічних впливів.
Вуглеводи як компоненти органічних рідин забезпечують протікання осмотичних процесів, беруть участь у знешкодженні токсичних продуктів обміну тат хімічних речовин, підтримують сталим внутрішньоклітинне середовище – гомеостаз.
- регуляторну функцію. Клітковина, що міститься в їжі людини, викликає механічне подразнення слизової оболонки шлунку та кишечнику і таким чином бере участь у регуляції акту перистальтики;
- специфічну функцію. Окремі вуглеводи беруть участь у проведенні нервових імпульсів, утворенні антитіл, забезпеченні специфічності групи крові, у процесах згортання крові, є компонентами деяких гормонів.
Добовий раціон людини повинен містити приблизно 450-500 грамів вуглеводів. Їх широко використовують у харчовій і медичній промисловості, для виробництва штучних волокон, паперу, різних пластмас.
Залежно від складу, структури та властивостей вуглеводи поділяються на три основні групи: моносахариди, олігосахариди, полісахариди.
Моносахариди (СNH2NON) класифікують за наявністю альдегідної чи кетонної групи (альдози та кетози) і за кількістю атомів Карбону (тріози-декози).
Олігосахариди є сполуками, до складу яких входять від двох до десяти моносахаридів, що з’єднуються глікозидними зв’язками.
Полісахариди мають високий ступінь полімеризації, їх окремі представники мають молекулярну масу близько кількох мільйонів.
Моносахариди – це білі кристалічні, розчинні у воді речовини, які мають солодкий смак і оптичну активність. За кількістю атомів Карбону в молекулі моносахариди поділяють на тріоди (C3H6O3), тетрози (C4H8O4), пентози (C6H12O6). За хімічним складом моносахариди є багатотомними альдегідоспиртами (альдози) чи кетоноспиртами (кетози).