Различают два основных вида электрической проводимости: электронную и ионную. Соответственно этому проводники разделяют на две группы: первого и второго рода. К проводникам первого рода принадлежат все металлы, их карбиды и нитриды, графит, иод и некоторые оксиды. Характерной особенностью проводников первого рода является то, что их электрическая проводимость связана с перемещением электронов и при прохождении тока в них не происходит заметных изменений.
В проводниках второго рода (электролитах) прохождения тока происходит благодаря перемещению ионов, которые образуются в результате ионизации молекул электролитов. Наиболее типичными проводниками второго рода являются растворы и расплавы солей, кислот и оснований.
Электрическая проводимость проводников второго рода значительно меньше, чем проводников первого рода. Это связано с тем, что скорость движения ионов в растворах меньше по сравнению со скоростью движения электронов в металлах.
Определение электрической проводимости проводников второго рода (кондуктометрия) практически сводится к измерению сопротивления определенного слоя раствора электролита, который находится между двумя электродами. При этом используют переменный ток, потому что измерение посредством постоянного тока невозможно из-за поляризации электродов, изменения концентрации ионов электролита, а также выделения продуктов электролиза на электродах.
Сопротивление растворов электродов электролитов определяют приборами, в основе которых лежит мостик Кольрауша.
Измерение проводят в специальных электродных посудинах (кондуктометрических коморках), которые имеют самую разнообразную форму. Для измерения сопротивления используют соответствующие приборы – кондуктометры или реохордные мостики.