Самым простым и распространенным путем получения из топлива тепла является сжигание топлива. Как правило, сжигание топлива проводят в воздухе, в котором содержание кислорода составляет около 21% об. Все реакции горения любых видов топлива в кислороде являются экзотермическими, т.е. протекание таких реакций сопровождается выделением тепла. Тепловой эффект реакции зависит от условий, в которых протекает реакция горения. Поэтому тепловые эффекты при постоянном объеме или постоянном давлении различны. Выделяющееся тепло реакции, если она проводится при постоянном давлении, называют энтальпией и обозначают ∆Н.
Например, реакцию сжигания углеводородного топлива общей формулы СпНm в кислороде (О2) до углекислого газа (СО2) и воды (Н2О) в химической термодинамике принято записывать следующим образом:
(5.1)
где – стехиометрические коэффициенты.