Можно сказать, что финиковая пальма (Phoenix dactylifera) вскормила многие древнейшие цивилизации. На монетах и печатях Древнего Египта, а немного позднее — Шумера и Ассирии её изображения встречаются с IV тыс. до н э.; финики в большом количестве находят в гробницах фараонов. Для финикийцев — народа, получившего своё имя по названию этой пальмы, — сушёные финики были основной едой в их дальних морских путешествиях. Да и корабли свои они строили из стволов финиковых пальм. У многих народов этого региона финиковая пальма по сей день считается священной.
Финиковая пальма сделала возможной жизнь человека в пустынях Северной Африки и Передней Азии. Под её сенью в оазисах стало возможно разводить другие растения. Финики называют хлебом населения пустыни. Они очень питательны: в вяленых финиках 70% сахара, до 3% белков и 2,5% жира. Выражение «счастливая Аравия» возникло именно благодаря финиковой пальме и её плодам.
Арабы говорят, что у пальмы «голова должна быть в огне, а ноги в воде». Поэтому её сажают в воронки, напоминающие колодцы, глубиной 7—12 м, чтобы корни могли добраться до грунтовых вод. Позднее, когда пальма вырастает (а высота её порой 30 м), воронка заравнивается.
В диком состоянии финиковая пальма не найдена. Возможно, её предков опыляли какие-то вымершие насекомые, поэтому сейчас сама по себе она опыляется плохо. Ещё садоводы Древней Ассирии стали производить искусственное опыление финиковой пальмы, привязывая в кронах мужские соцветия.
А между тем наука открыла половое размножение у растений только в конце XVII в.
ДРУГИЕ ПАЛЬМЫ.Финиковая и кокосовая — наиболее известные из культурных пальм, но есть идругие весьма ценные виды. В тропической Африке растёт масличная пальма,которая даёт два рода масла — техническое (из мякоти плодов) и пищевое (из семян). На стволе её делают надрезы и получают сладкий сок, из которого изготавливают пальмовое вино.
А основным « хлебом » жителей Молуккских островов и Новой Гвинеи долгое время была саговая пальма.Это растение-монокарпик, цветущее и плодоносящее один раз в жизни. После этого пальма погибает. 15—20 лет пальма терпеливо копит силы для этого цветения. В сердцевине ствола накапливаются запасы крахмала — целые центнеры. Но как раз перед цветением люди срубают пальмы и выгребают крахмал, из которого пекут саговые лепёшки и варят кашу. А из черешков этой пальмы местные жители строят свои хижины, покрывая крыши её листьями.
У сахарной пальмы,растущей в тропической Азии, перед началом цветения перерезают боковые ветви, и сахарный сироп, который пальма приготовила для своих цветков, течёт в подставлен-
ные сосуды. С гектара пальм собирают ежегодно 20 т сахара.
Вообще сладкий пальмовый сок (разных пальм, например кокосовых) собирали многие народы. У древних египтян, например, были две основные сладости. Одна, «идем» (40% сахара), делалась из бобов и шла на стол только фараону и высшим жрецам. Более дешёвую, «дипсу» (15% сахара), могли себе позволить просто состоятельные люди. «Дипсу» как раз и получали из пальмового сока.