Вызывает удивление, когда на заброшенной пашне вдруг появляется сплошная «щётка» берёзовых всходов, хотя взрослых деревьев и близко не видно. Но странного ничего в этом нет: мелкие крылатые плоды берёзы, похожие на золотистые чешуйки, ветер переносит на огромные расстояния. Благодаря берёзе лес быстро «затягивает свои раны» — места пожаров, вырубок. Густой чащей на них вырастает березняк. Под его пологом в погожие дни всегда светло и празднично. Вполне хватает здесь света для молодых ёлочек. Березняк защищает их от жаркого солнца и заморозков. «Берёза — еловая нянька», — говорят в народе. Ёлочки крепнут, постепенно перерастают берёзу и затеняют её. А берёза очень любит свет и в густой тени хвойных пород долго жить не может. Да и век берёзы для дерева недолог — редко достигает она столетнего возраста. Березняки — леса, как правило, временные. Так и происходит смена лесов: берёза прокладывает дорогу юным ёлочкам, а через столетие на месте былой вырубки или пожарища красуется уже густой ельник.
Белой берёзой (Betula alba) мы называем несколько видов берёзы, весьма друг на друга похожих.
Многие народы, живущие на территории России, почитали берёзу как священное дерево. По якутским поверьям, в старых берёзах обитает мудрая пожилая женщина — Хозяйка земли. Весной якуты увешивали такие деревья подарками Хозяйке земли, чтобы она пробудила природу от зимнего сна.
Берёзу любили не только за её красоту. В старинной русской песне говорится о «делах» этого дерева:
Первое дело — мир освещать,
Второе дело — скрип утишать,
Третье дело — больных исцелять,
Четвёртое дело — чистоту соблюдать.
Сегодня некоторые из этих «дел» малопонятны. Почему, например, «мир освещать»? Не все знают, что основным светильником на Руси столетиями были берёзовые лучины. Преимущество их заключалось в том, что они могли долго гореть почти без копоти и искр. Дёгтем из берёзовой коры смазывали оси колёс у телег и тарантасов, чтобы они хорошо вращались и не скрипели. Для лечебных целей весной собирают почки дерева. Целебные их свойства очень разнообразны: помогают они при болезнях почек, печени, лёгких. Ну а то, что чистоту наводят берёзовыми мётлами и вениками, понятно каждому (и в бане ароматный берёзовый веник очень даже полезен).
А вот строки из «Песни о Гайавате» (перевод Ивана Бунина):
Дай коры мне, о Берёза!
Я свяжу себе пирогу,
Лёгкий чёлн себе построю,
И в воде он будет плавать,
Словно жёлтый лист осенний,
Словно жёлтая кувшинка!
Скинь свой белый плащ, Берёза!
«Белый берёзовый плащ» нужен был для разных целей. Жители Новгородской республики писали на берёсте (берёзовой коре), и их берестяные грамоты дошли до нас целыми, пробыв под землёй с XI—XV вв. Из берёсты плели лапти, корзины, а сейчас делают сувениры.
Наконец, главная ценность берёзы — древесина. Прочная, красивая. Особенно хорош рисунок древесины у « карельской берёзы » — из неё изготавливают самые дорогие изделия (мебель, шкатулки и т. д.). Сжигая берёзовую древесину, получают активированный уголь — он хорошо впитывает разные вредные вещества. Им засыпают коробки противогазов, его принимают при отравлениях.
Но, кроме всего названного и чисто практической пользы, надо вспомнить ещё бесчисленное количество стихов, песен, картин и музыкаль-
Ольха чёрная.