В почитании женьшеня большую роль сыграла форма его корней. Они похожи на фигурки человека. Отсюда и название растения: жень-шень (по-китайски — «человек-корень»). Корень ценился тем выше, чем больше походил на человека.
В старину человек искал новые лекарственные растения почти «вслепую», наугад. И у большинства народов бытовало поверье, которое обобщил Теофраст Парацельс в XVI в. Он провозгласил знаменитую «доктрину сигнатур» (знаков), согласно которой по форме растение похоже на ту часть тела человека, которую оно лечит. Растение этим якобы даёт людям «знак». Естественно, растение, похожее на человека в целом, должно лечить от всех болезней.
В Средиземноморье такие же легенды рассказывали про мандрагору — растение из семейства паслёновых, подземные органы которого тоже похожи на фигурку человека. Человек, вытащивший мандрагору из земли, будто бы умирает, поэтому тащить корень доверяли собаке. Трубя в рог, её заставляли выдернуть привязанную к ней мандрагору. Испуская ужасные вопли, корень выдёргивался из земли, после чего собака издыхала (так гласит легенда). А в Китае сборщики женьшеня перед выкапыванием корня просили прощения у растения за такое насилие.