Опунциисостоят как бы из отдельных «лепёшек», «приклеенных» друг к другу. Ботаники отличают их по пучкам тонких зазубренных щетинок на стеблях. Это защита растения. Впрочем, местные мулы и ослы прекрасно умеют обивать копытами щетинки, чтобы полакомиться мякотью.
Опунции ценны тем, что на некоторых из них живут насекомые (кошенили), из самок которых получают ярко-красную краску — кармин.
В 20-х гг. XX в. кто-то привёз куст опунции в Австралию. Через несколько лет кактусы заселили весь континент. Рогатый скот охотно поедал сочные опунции. Вскоре животные стали погибать от щетинок, вонзавшихся в их кишечник. Фермеры бросали дома и уходили с уцелевшим скотом, чтобы спасти его от кактусов. Справились с нашествием опунций, только рассеяв с самолётов кактусного вредителя — бабочку-огнёвку. В благодарность за это ей был позднее поставлен памятник.
Опунция с кошенилью.
КАКТУСЫ:
1. Астрофитум козлорогий. 2.Ариокарпус скафаростус. 3. Педиокактус Нолтона. 4. Склерокактус многокрючковатый. 5. Мелокактус Матанзана.
Самая примечательная черта кактусов — их стойкость и выносливость. Американский агроном Лютер Бербанк как-то подвесил кактус на дерево на верёвке, а через 6 лет посадил его обратно в землю. Вскоре растение зацвело! Есть кактусы, которые втягиваются под землю в сухое время года. Некоторые кактусы живут в тропических лесах и напоминают лианы. А американскую пустыню просто невозможно представить без кактусов. Изображение кактуса опунции даже входит в мексиканский герб.
Иные кактусы покрыты нежнейшим пушком (но гладить их не стоит: под пухом — колючки), которым, как промокательной бумагой, они впитывают влагу из воздуха. В сухом комнатном воздухе эта «шерстяная одёжка» вянет и сереет — такие кактусы надо держать под стеклянным колпаком, при повышенной влажности.
Цветки кактусов в природе живут, как правило, только одну ночь. Годами порой ждут любители-кактусоводы, пока зацветут колючие чудища. Не часто на подоконнике какого-нибудь дома можно видеть радугу цветущих кактусов!
Всего в семействе кактусов насчитывается более 2 тыс. видов.