Живут оливковые деревья очень долго — в Палестине возраст некоторых маслин достигает 2 тыс. лет. Ими мог любоваться ещё Понтий Пилат, а во времена пророка Магомета они были уже лесными патриархами... С возрастом сердцевина маслины выгнивает, и ствол её пронизывают извилистые раны и щели. Внутри живого дерева — пустота. Согласно арабской легенде, в час смерти Магомета, пророка Аллаха, померкло солнце, замолчали птицы, опала листва на деревьях. Одна лишь олива осталась зелёной. И когда возмущённые деревья спросили её, почему она не скорбит вместе с ними, она отвечала: «Вы в знак траура сбросили лишь свои волосы, а у меня разорвалось сердце!»
В древности оливковое масло как практически единственное растительное масло, известное в странах Средиземноморья, имело огромное значение. Римский историк Плиний замечал, что «скорее можно обойтись без вина, чем без оливкового масла». Греки от рождения до смерти смазывали («умащали») всё тело благоуханным оливковым маслом. Во многом эта процедура заменяла им омовение водой. Участники Олимпиад обязательно натирались им перед началом соревнований. Шло масло на освещение, применялось при лечении любых болезней. В средние века большое значение, которое придавалось оливковому маслу, отразилось в церемонии миропомазания, т. е. торжественного смазывания освящённым оливковым маслом особ, вступавших на трон, и епископов.
Европейская маслина,или олива (Olea europea), была введена в культуру на Ближнем Востоке 5 тыс. лет назад. Это вечнозелёное дерево высотой около 6 м (хотя иногда и до 20 м). Древние греки восхищались неприхотливостью растения, способного переносить сильные засухи. Олива тщательно собирает корнями каждую каплю воды из почвы вокруг ствола и растёт неторопливо. Очень высоко ценится тяжёлая древесина маслины. Палицей из неё сражался, совершая свои 12 подвигов, легендарный герой Геракл.