Орхидеи живут на всех континентах (кроме, разумеется, Антарктиды) и далеко не только в тропиках. У обычной в России орхидеи ятрышника пятнистоголистья покрыты чёрными пятнами. Это помогает листу лучше прогреваться под солнечными лучами, чем если бы он весь был зелёным. В народе считали, что пятнышки — следы слёз, которые роняет кукушка от горького одиночества, и прозвали ятрышник кукушкиными слёзками. Цветок другой российской орхидеи — любки двулистной— днём почти не пахнет, а ночью лес наполняется его сильным и нежным благоуханием. (Хотя в комнате такой запах может вызвать головную боль.) Растение опыляют ночные бабочки, и в народе любку зовут «ночной фиалкой» или «ночной красавицей». Клубни ятрышника и любки (их называют «шишками», кисельным корнем или салепом) погружают в кипяток на несколько минут, затем сушат и применяют при отравлениях, а также дают ослабленным больным для поддержания сил (в старину эти клубни даже считали приворотным зельем). Но сейчас в связи с тем, что орхидеи встречаются всё реже, сбор салепа прекращён.
Гордостью лесов умеренного пояса являются венерины башмачки (народные названия — «кукушкины сапожки» или «сапожки богородицы»). Это были первые орхидеи, которые в Европе (в Швейцарии) взяли под охрану ещё в конце XIX в. От травоядных животных эта орхидея спасается с помощью едкого сока, делающего её невкусной. А от людей, не знающих меры в сборе цветов, так просто не защититься. А ведь зацветают башмачки только после 17 лет жизни! Неудивительно, что под Москвой, например, сейчас отыскать венерин башмачок стало невозможно.
Между прочим, рудоискатели давно подметили, что венерин башмачок растёт на почвах, богатых кальцием, и может служить указателем залежей полезных ископаемых. Правда, не вышло бы так, что башмачки станут большей редкостью, чем любые рудные месторождения!
Как орхидеи попадают на ветви высоких деревьев? Их семена, мелкие, как пыль, легко уносятся током воздуха на большую высоту. Это самые маленькие семена на свете: в одном грамме часто более 1,2 млн. семян. Они почти не имеют запаса питательных веществ.
Об опылении орхидей рассказано в разделе «Цветок» статьи «Органы высших растений». Особенно необычно опыление у европейских орхидей рода офрис, которые, как уже говорилось в упомянутой статье, похожи на самок некоторых насекомых, копируют их окраску, форму (в том числе бархатистое опушение) и даже аромат. Так эти орхидеи и называются: офрис мушиный, пчелиный, осиный и др. Введённые в заблуждение самцы этих видов насекомых начинают «ухаживать» за цветками, попутно опыляя их. Любопытно, что когда в Англии один из видов офриса стал самоопыляющимся, сходство с насекомыми стало постепенно «стираться», исчезать. Вообще запас таких уловок, как видно, неисчерпаем. Австралийская орхидея калохилус полевой обманывает ос, изображая насекомых, в тело которых они обычно откладывают яйца.
А плоды орхидей — коробочки, наполненные семенами. Может быть, многие читатели будут удивлены, узнав, что, сами о том не подозревая, хранят у себя дома плоды одной из орхидей — ванили душистой (см. ст. «Пряности»).