Мутации постоянно происходят в популяциях под действием мутагенных факторов внешней среды и, вызывая изменения генофонда популяций, дают материал для отбора.
По причинам возникновения мутации делят на спонтанные и индуцированные.
Спонтанные - это мутации, возникшие под влиянием неизвестных природных факторов без вмешательства человека. Они служат материалом для естественного отбора.
Индуцированные мутации - возникают при воздействии на организм мутагенных факторов. Они служат материалом для искусственного отбора.
По характеру мутировавших клеток различают генеративные и соматические мутации.
Генеративные мутации передаются по наследству при половом размножении.
Соматические мутации можно передать потомкам только при вегетативном размножении.
По влиянию на организм мутации классифицируются на:
летальные (несовместимые с жизнью),
полулетальные (снижающие жизнеспособность),
нейтральные (не изменяющие жизнеспособность),
полезные (повышающее приспособленность).
Большинство мутаций вредно. Только малая часть мутаций в какой-то мере полезна для организма. Доминантные мутации сразу попадают под действие естественного отбора. Полезные будут поддерживаться естественным отбором, а снижающие жизнеспособность - элиминироваться. Но большинство мутаций являются рецессивными и не проявляются фенотипически. Рецессивные мутации начинают подвергаться действию естественного отбора только после достаточного накопления их в популяции, когда появляются рецессивные гомозиготы. Если мутация повышает приспособленность организма к среде обитания, она будет поддерживаться естественным отбором, а если снижает - элиминироваться. Эволюционное значение мутационного процесса связано с тем, что он постоянно поддерживает высокую степень неоднородности природных популяций, являющуюся основой для действия естественного отбора.
В селекции широко используются мутагенные факторы для получения индуцированных мутаций - материала для искусственного отбора. Поскольку, чем разнообразнее исходный материал, тем легче вывести породы животных, сорта растений, штаммы микроорганизмов, которые смог бы использовать человек. Например, широко используется для получения полиплоидов колхицин. В селекции микроорганизмов для увеличения числа мутаций используют различные виды излучений и химические мутагены.