Человек так же, как и другие живые организмы, может вступать в различного рода взаимоотношения с животными, растениями и себе подобными: симбиоз, нейтрализм, конкуренция, аменсализм, комменсализм, паразитизм, хищничество.
Некоторые формы взаимоотношений человека с другими видами живой природы сложились в ходе естественной эволюции органического мира, другие – в ходе исторического развития человеческого общества. Из поколения в поколение человек передавал сведения о пользе и вреде тех или иных растений и животных. При этом использовался наиболее древний метод исследования – метод наблюдения. Полезные растения вводились в культуру. Научное обоснование многие факты получили лишь в 20 столетии. В частности, многие комнатные растения выращивались благодаря своему чудесному свойству – выделять в окружающую среду фитонциды.
Фитонциды - это продуцируемые растениямибактерицидные (убивающие бактерии), фунгицидные (притивогрибковые), протистоцидные (убивающие простейших) вещества, играющие значительную роль во взаимоотношениях организмов в растительных сообществах и являющиеся одним из факторов естественного иммунитета растений. В настоящее время проблема фитонцидов выросла в самостоятельное биологическое учение, разрабатываемое совместными усилиями ботаников, зоологов, химиков, микробиологов, растениеводов и медиков.
Ионизация воздуха в естественных растительных сообществах и над территориями, не покрытыми растительностью количественно и качественно отличается. Это обусловлено не только особенностями радиоактивности воздушной среды и микроклиматическими условиями, но и действием летучих органических веществ, в том числе и фитонцидов, выделяемых растениями. Соединяясь с легкими аэрионами воздуха, фитонциды превращаются в электроаэрозоли, обладающие активным биологическим действием, поэтому благотворное влияние растений на здоровье и самочувствие людей зависит не только от химического состава фитонцидов, но и от электроаэрозолей фитонцидов. Фитонциды повышают бактерицидную энергию воздуха. Механизм этого явления связан с трансформацией молекул озона в электронно-возбужденные молекулы кислорода - озониды, способные разрушать структуры ДНК патогенных микроорганизмов. Бактерицидные свойства воздуха, содержащего фитонциды, обусловливают и такую его характеристику, как свежесть. Свежий воздух улучшает состояние здоровья, излечивает многие заболевания. Однако воздух может быть чистым, но не свежим. Например, при кондиционировании воздуха за счет уменьшения содержания озона и трансформации ионов резко снижается его бактерицидная энергия.
Отечественными учеными были изучены свойства оранжерейных и комнатных растений, описано 45 видов, обладающих бактерицидными и протистоцидными свойствами, свыше 100 видов, проявляющих фитонцидную активность: акалифа Уилкса, гибискус, аукуба японская, антуриум величественный, пеперомия туполистная, колеус Блюме, аглаонема изменчивая и ряд других видов, эффективно подавляющих патогенный стафилококк. Антимикробной активностью обладают многие суккуленты, например алоэ, молочаи, толстянки, каланхоэ.
Сотрудниками Американского Агенства по аэронавтике и космическим исследованиям (НАСА) в 80-е годы было установлено, что сциндапсус, хлорофитум, плющ, хризантемы являются высокоэффективными очистителями воздуха.
Академик А.М. Гродзинский, выступая на 8-м Всесоюзном совещании по фитонцидам, подчеркнул необходимость глубокой разработки теории фитонцидов в тесной связи с теорией фитодизайна. Фитодизайном он предложил называть введение растений в эргономические системы (замкнутые комплексы: человек - машина - среда) и рассматривать эту деятельность как часть общего дизайна, выполняющую эстетическую, санитарную, экологическую и другие функции.