Характером называется совокупность приобретенных индивидуально-психологических устойчивых свойств личности, которые проявляются в поведении личности и отношениях ее к действительности. Один школьник прилежен в учении, другой ленив; один внимателен к окружающим, другой заботится только о себе; один преувеличенного мнения о себе, другой скромен и застенчив. Трудолюбие, леность, добросовестность, доброта, эгоизм и т. д. — все это различные черты характера. Совокупность их составляет характер.
Характер — это всегда индивидуально-своеобразное сочетание черт. Нет двух людей с одинаковым характером. Трудности, которые испытывают преподаватели, стремясь изучить характер учеников, обусловлены именно неповторимостью каждого характера.
Если определенные формы поведения не случайны для данного человека, а просто и устойчиво проявляются в определенных, типичных, обстоятельствах, значит они характерологичны. Поэтому, зная характер, можно предвидеть поведение человека в определенной ситуации. Если одному человеку свойственна мужественность, а другому — трусость, можно ожидать вполне определенное поведение от того и другого при столкновении с опасностью.
Характер человека определяется системой его отношений к окружающей действительности и способами реализации этих отношений. Поэтому показателями характера человека является образ его жизни, его реальное отношение к нравственным нормам, к людям, к природе, к вещам и т. д. Мировоззрение и убеждение личности составляет стержень характера. Люди без твердых убеждений никогда не могут иметь твердого характера.
Характер человека всегда получает со стороны общества моральную оценку. Сущность его можно нередко определить одним словом, выражающим моральный облик личности («эгоист», «коллективист», «принципиальный», «целеустремленный», «добрый»).
Характер формируется в процессе жизнедеятельности человека. Жизнь чеканит человеческие индивидуальности, создает систему тех отношений, которые определяют характер. Этот процесс протекает обычно применимо для самого человека и окружающих его лиц, что приводит к мнению о врожденности черт характера. Однако человек не рождается ленивым, трудолюбивым, инициативным, принципиальным, независимым и т. д., а становится таким или иным в процессе своей жизни и деятельности.
Хотя характер неврожден, ряд природных особенностей организации человека влияет на его проявления и формирование. Наибольшее значение в этом смысле имеют сочетание силы, уравновешенность и подвижность нервных процессов, т. е. общий тип высшей нервной деятельности как природная основа темперамента. Свойства нервной системы могут способствовать или препятствовать формированию определенных черт характера. Так, при неблагоприятных условиях трусом скорее может стать меланхолик, чем сангвиник, а при благоприятных — смелость скорее разовьется у сангвиника, чем у меланхолика. При соответствующем индивидуальном подходе в методике воспитания и у того, и другого возможно формирование смелости.
Таким образом, природные свойства нервной системы в какой-то мере сказываются на формировании и проявлении характера. Но и характер может влиять на проявления типологических особенностей нервной системы. Выдержка и самообладание, например, могут тормозить природную склонность к взрывным реакциям человека с холерическим темпераментом, а инициативность и самостоятельность — маскировать ригидность флегматика.
Иначе говоря, в характере обнаруживается единство врожденного и приобретенного. И. П. Павлов рассматривал характер как «сплав» врожденных и приобретенных форм и воспитания в формировании характера, т. е. обусловленность его отношениями, сложившимися под влиянием общественно-исторических условий жизни и деятельности людей.
Как уже отмечалось, отдельные свойства характера зависят друг от друга, связаны друг с другом и образуют целостную организацию, которую называют структурой характера. В структуре характера выделяют две группы черт. Под чертой характера понимают те или иные особенности личности человека, которые систематически проявляются в различных видах его деятельности и по которым можно судить о его возможных поступках в определенных условиях. К первой группе черт относятся черты, выражающие направленность личности (устойчивые потребности, установки, интересы, склонности, идеалы, цели), систему отношений к окружающей действительности и представляющие собой индивидуально-своеобразные способы осуществления этих отношений. Ко второй группе относятся интеллектуальные, волевые и эмоциональные черты характера.
Говоря об интеллектуальных чертах характера, прежде всего, имеют в виду сложившиеся качества ума: является ли человек представителем теоретического или практического склада ума, обладает ли гибким умом, позволяющим быстро ориентироваться в изменяющихся условиях или, наоборот, ему присущи косность и инертность; глубоко ли человек анализирует явления или поверхностно подходит к вопросу; проявляет ли критичность и самостоятельность при решении задач и т. д.
Когда говорят об эмоциональных чертах характера, то имеют в виду показатель возбудимости, страстное или холодно-рассудочное отношение к явлениям действительности, что человек любит и что ненавидит, к чему равнодушен, преобладающие настроения и т. д.
Волевые черты характера определяют умение и готовность сознательно регулировать свою деятельность, связанную с определением трудностей, и направлять поведение в соответствии с определенными принципами и задачами. В волевой стороне характера различают черты активности или энергии (решительность, смелость, инициативность и противоположные им — нерешительность, трусость, безынициативность или инертность), черты организованности (выдержка или сдержанность, целеустремленность, самоконтроль, уверенность в себе), черты стойкости характера (выносливость, терпеливость, настойчивость, мужество, упрямство как нецеленаправленная настойчивость).