Земная кора и атмосфера содержит более ста химических элементов. Из всех этих элементов лишь ограниченное количество было отобрано в ходе эволюции для формирования сложного, высокоорганизованного живого вещества. Фактически для построения протоплазмы необходимо всего шесть элементов, которые входят в состав органических соединений или растворены в воде (табл. 1).
Таблица 1. Элементарный состав растений (в процентах
сухой массы)
| Элемент | Люцерна | Пиния |
| С | 11,34 | 53,96 |
| Н | 8,72 | 7,13 |
| N | 0,83 | 0,03 |
| О | 77,90 | 38,65 |
| Р | 0,71 | 0,005 |
| S | 0,10 | 0,052 |
| Всего | 99,60 | 99,827 |
Около 90% массы живых тканей растений составляет вода. На долю ионов (К+, Na+, Ca2+) приходится не более одного процента. Оставшаяся часть клетки почти полностью состоит из органических молекул: белков, липидов, углеводов, нуклеиновых кислот и др.