При прорастании семян выделяют следующие фазы.
Поглощение воды — сухие семена, находящиеся в состоянии покоя, поглощают воду из воздуха или какого-либо субстрата до наступления критической влажности. Этот показатель составляет для проса 25 %, кукурузы — 44, пшеницы — 40, гречихи — 47, ячменя — 48, подсолнечника — 57, ржи — 58, овса — 60, фасоли — 104, гороха, бобов — 107, сахарной свеклы — 120 % на воздушно-сухую массу семян. Основу фазы водопоглощения составляют физико-химические явления, сорбция, однако при этом происходят некоторые биохимические превращения, связанные с включением в структуру кислот дополнительных молекул воды.
Набухание начинается, когда семена достигают влажности выше критической. За счет поступающей влаги активизируется жизнедеятельность клеток, их ферментативные системы переходят в активное состояние, усиливаются гидролитические процессы, происходит перестройка коллоидов, сильно увеличивается дыхательный коэффициент.
Рост первичных корешков отмечается с момента деления их клеток. Морфологически он фиксируется при появлении над оболочкой семени первичного корешка, т. е. при наклевывании. При этом рост корешка обеспечивается в основном за счет собственных веществ зародыша.
Развитие ростка начинается с его появления и происходит за счет использования запасных веществ эндосперма (гетеротрофная эндоспермальная фаза питания). Завершается эта фаза с появлением у проростка сформированного колеоптиля (у злаков) или почечки (у других культур).
Становление проростка — заключительная фаза прорастания семян, продолжается до перехода его к полному автотрофному питанию.