Улитковый лабиринт служит вместилищем для спирального, или Кортиевого, органа, который представляет собой рецепторный отдел слухового анализатора. Улитковый лабиринт состоит из улиткового протока, расположенного в костном канале улитки и слепо заканчивающегося на ее верхушке. Он имеет три стенки. Наружная стенка плотно срастается со стенкой костного лабиринта. Нижняя — барабанная стенка является фиброзным продолжением спиральной пластинки; она отделяет улитковый проток от расположенного книзу перилимфатического пространства, называемого барабанной лестницей. Верхняя — преддверная стенка отделяет улитковый проток от верхнего перилимфатического пространства — лестницы преддверия.
При восприятии звуковых колебаний благодаря движениям стремени, вставленном в преддверное окно, перилимфе передаются колебательные движения. Они сначала проходят по верхней преддверной лестнице вдоль всего улиткового лабиринта до верхушки улитки, где они переходят на нижнюю барабанную лестницу. Воспринятые колебания с перилимфы передаются также на эндолимфу. В результате в колебательные движения приводится нижняя барабанная стенка улиткового протока, на которой располагаются специальные сенсорные клетки. Избыток колебательных движений перилимфы гасится вторичной барабанной мембраной.
Спиральный орган состоит из клеток двух типов (опорных и волосковых) и расположен на основной мембране, представляющей собой часть нижней стенки улиткового протока. Эта мембрана содержит около 24 ООО поперечных волокон, очень упругих и слабо друг с другом связанных. Волокна основной мембраны имеют разную длину и тем самым настроены на разные тоны — колебания разной частоты. Они представляют собой набор своего рода резонаторов, частота собственных колебаний которых совпадает с
определенными частотами звукового спектра. Колебания пери- и эндолим- фы механическим путем передаются колебаниям основной мембраны, на которой расположены сенсорные клетки. При колебаниях основной мембраны сенсорные клетки касаются своими волосками неподвижно расположенной над ними плотной пластинки — покровной мембраны, в результате чего происходит контактное раздражение волосковых клеток. Волосковые клетки контактируют с чувствительными окончаниями улиткового нерва. Они трансформируют механические звуковые колебания в нервные импульсы, распространяющиеся по преддверно-улитковому нерву (VIII пара черепных нервов) по направлению к стволу мозга.