Дифференциация доходов - это реально существующие различия в уровне доходов населения, в значительной степени предопределяющие социальную дифференциацию в обществе, характер его социальной структуры. В странах с развитой рыночной экономикой уровень дохода является одним из важнейших определяющих социальное положение признаков наряду с собственностью, отношением к власти и т.д.
Общество с рациональной дифференциацией доходов, относительно равномерной, наиболее устойчиво за счет многочисленного среднего класса, имеет интенсивную социальную мобильность, сильные стимулы к социальному продвижению и профессиональному росту. И наоборот, как свидетельствует исторический опыт латиноамериканских стран, общество с резкой дифференциацией доходов крайних полюсных групп населения отличается социальной неустойчивостью, отсутствием сильных стимулов к профессиональному росту.
Дифференциация доходов населения фиксируется статистикой, распределяющей население по группам (долям) в зависимости от среднедушевых доходов. Строятся интервальные ряды по величине дохода от наименьшего к наибольшему или по децилям (по 10%), квартилям (по 20%), отражающим объем денежных доходов, приходящихся на численность населения - 10%, 20%. Показатели дифференциации денежных доходов населения исчисляют из интервального ряда распределения; долю и численность высокообеспеченных, среднеобеспеченных и бедных.
Показатели, отражающие дифференциацию доходов населения, важны для анализа реальных социально-экономических процессов, их мониторинга при проведении активной социальной политики, используются также при составлении государственных программ.