Также как и другие сферы жизни, которые знамениты многообразием своих форм, например, животный или растительный мир, языковое многообразие находится в опасности. И вполне вероятно, что в весьма недалеком будущем ни профессиональные лингвисты, ни простые, интересующиеся языками, люди больше не встретят носителей некоторых языков, существующих в настоящее время. Не лишним будет разделить языки на три группы, исходя из того, насколько данный язык близок к исчезновению. В первую группу войдут мертвые языки,то есть те, исконных носителей которых больше не существует (как, например, латынь или шумерский язык); умирающим считается язык, носители которого еще остались, но которому уже не учат детей (как, например, дьирбал или многие местные языки Северной Америки); живым языкомявляется тот, которому продолжают учить детей.
Умирающий язык обычно исчезает через одно-два поколения, кроме действительно исключительных случаев – например, когда дети, родители которых уже не знают родного языка, учат его от своих бабушек и дедушек. Из всех языков, существующих на сегодняшний день в мире, через сто лет 90 процентов либо совершенно исчезнут с лица земли, либо будут находиться на грани исчезновения. И это представляет собой гораздо более серьезную опасность, чем вымирание животных или растений. Языки умирают во всех точках земного шара, начиная с джунглей, где постепенно исчезает язык дьирбал, и кончая островом Мэн в Ирландском море, где в 1974 году умер последний носитель местного кельтского языка. С другой стороны, успешное возрождение мертвых языков все же возможно, хоть это и происходит крайне редко: самым ярким примером является иврит, который был возрожден в качестве разговорного языка в конце девятнадцатого столетия и на котором сейчас говорят более 3 миллионов человек.
Разумеется, языки вымирали на протяжении всей известной нам истории: шумерский язык, на котором говорили в самой первой великой цивилизации Месопотамии (современный Ирак), вымер приблизительно во 2 тысячелетии до н.э., тогда как его преемник, аккадский (язык Вавилонии и Ассирии) в свою очередь исчез приблизительно в середине первого тысячелетия до н.э. Однако в современном мире процесс умирания языков происходит гораздо быстрее. До последнего времени малочисленные языковые сообщества еще могли выжить в определенной изоляции от остального мира, сохраняя свой родной язык и, по возможности, одновременно овладевая общим языком данного региона для общения в случае необходимости с окружающим миром. Однако из-за растущей в конце двадцатого столетия централизации жизни такое встречается исключительно редко.
Даже если правительства стран и стремятся сохранить местные языки, им просто экономически не выгодно обеспечивать обслуживание населения на всех языках, включая и те, на которых говорят всего несколько сот или даже несколько десятков человек. Растущая популярность средств массовой информации, которые благодаря спутниковой связи достигли теперь самых отдаленных регионов мира, также служит уменьшению значимости сравнительно небольших языков как средства массовой коммуникации, опять-таки из-за того, что слишком сложно утвердить расходы на транслирование программ на языках малых языковых сообществ. Проблемы, которые возникают в сложившейся ситуации, не являются чисто лингвистическими, но носят более общий, социально-политический характер.
Но даже учитывая самое страстное желание сохранить родные языки со стороны носителей, а также тех, с кем им приходится общаться, мы вынуждены признать, что большая часть языков, на которых говорят в настоящее время, через четыре поколения исчезнет с лица земли. В такой ситуации просто необходимо сохранить столько знаний об этих языках, сколько возможно, чтобы последующие поколения не были лишены богатства этого многообразного аспекта человеческой культуры, чтобы не пропали бесследно многочисленные решения проблемы примирения человека с окружающей средой посредством языка. Первоочередной задачей лингвистов является документально зафиксировать исчезающие языки, описав их грамматику, составив словарь и подобрав некоторое количество текстов, которые бы наглядно иллюстрировали действие различных правил данного языка (это могут быть как народные легенды, так и образцы повседневной разговорной речи). В настоящее время самыми крупными языковыми семьями по численности носителей являются: Индоевропейская – 43%, Сино-тибетская – 22% (Китай), Нигеро-кордофанская – 7% (Африка к югу от Сахары), Афразийская – 6% (Ближний и Средний Восток), Австронезийская – 5% (Юго-Восточная Азия и Океания), Дравидийская – 13% (Южная Азия) и др.
4.3. ГЕНЕАЛОГИЧЕСКАЯ КЛАССИФИКАЦИЯ ЯЗЫКОВ
Начиная с XVIIIвека, когда были открыты отношения между индоевропейскими языками, языки стали классифицировать в виде генеалогического древа, в котором происхождение языков изображается схематично, как в родословном древе человека. Например, неполное генеалогическое древо индоевропейских языков можно использовать, чтобы проиллюстрировать степень родства английского языка с соседними европейскими языками.
Можно наглядно убедиться, что английский и немецкий являются "братьями", у них общий отец, тогда как английский и французский – всего лишь "двоюродные братья", происходящие от одного общего предка (индоевропейский язык), но имеющие разных родителей. Такая классификация составляется путем нахождения в различных языках родственных слов, таких как английское слово mother ("мать") и немецкое слово Mutter, французское теге и итальянское тайге.
Крупнейшие народы мира(численностью свыше 25 млн чел.)
| Народы | Численность (млн чел.) | Страны проживания | % в стране | |
| Китайцы (ханьцы) | 1125,0 | Китай | 97,2 | |
| Хиндустанцы | 244,0 | Индия | 99,6 | |
| Американцы США | 194,2 | США | 99,4 | |
| Бенгальцы | 189,7 | Бангладеш, Индия | 57,7 42,2 | |
| Бразильцы | 149,4 | Бразилия | 93,0 | |
| Русские | 147,2 | Россия | 81,5 | |
| Японцы | 125,6 | Япония | 98,5 | |
| Пенджабцы | 100,0 | Пакистан, Индия | 75,0 24,0 | |
| Бихарцы | 97,6 | Индия | 94,8 | |
| Мексиканцы | 91,1 | Мексика | 85,7 | |
| Яванцы | 89,6 | Индонезия | 99,3 | |
| Немцы | 86,0 | Германия | 86,7 | |
| Телугу | 74,5 | Индия | 99,9 | |
| Корейцы | 70,2 | Республика Корея, КНДР | 62,7 32,1 | |
| Итальянцы | 66,5 | Италия | 81,7 | |
| Маратам | 66,5 | Индия | 99,9 | |
| Тамилы | 64,1 | Индия, Шри-Ланка | 95,2 4,7 | |
| Вьетнамцы (вьеты, кинь) | 62,2 | Вьетнам | 98,1 | |
| Египтяне (арабы Египта) | 54,6 | Египет | 99,3 | |
| Турки | 53,3 | Турция | 93,8 | |
| Французы | 49,4 | Франция | 95,5 | |
| Поляки | 49,0 | Польша | 78,3 | |
| Англичане | 48,5 | Великобритания | 92,2 | |
| Гуджаратцы | 47,0 | Индия | 97,9 | |
| Украинцы | 46,0 | Украина | 81,3 | |
| Каннара | 35,0 | Индия | 99,9 | |
| Малаяли | 35,0 | Индия | 99,9 | |
| Колумбийцы | 34,5 | Колумбия | 94,2 | |
| Бирманцы (мьянма) | 33,4 | Мьянма | 98,9 | |
| Ория | 32,3 | Индия | 99,8 | |
| Хауса | 30,8 | Нигерия | 84,4 | |
| Афганцы (пуштуны) | 30,6 | Пакистан, Афганистан | 63,8 32,7 | |
| Испанцы | 30,0 | Испания | 92,0 | |
| Сиамцы (кхонтай) | 29,7 | Таиланд | 99,3 | |
| Персы | 28,8 | Иран | 97,4 | |
| Аргентинцы | 28,3 | Аргентина | 98,3 | |
| Висайя(бисайя) | 26,8 | Филиппины | 99,9 | |
| Йоруба | 26,2 | Нигерия | 97,3 | |