Институционализация области познания может идти разными путями в каждой стране отдельно, однако можно выделить общие тенденции. Первоначально, на стадии оформления, когда происходит формирование базисных концептов теоретических построений, предметного языка, область познания институционализируется в направлении междисциплинарности. Она выступает как некий синтез представлений, включающий в себя совокупность знаний, связанных с имплицитными представлениями, формирующимися на основе эмпирической практики. Определяющим фактором на этой фазе является носитель предметного языка, его умение/неумение интерпретировать, экстраполировать сложившиеся теоретические подходы к новым реалиям.
Следующая фаза институционализации связана с наличием школ, парадигмальных представлений и традиционных подходов, сложившихся на базе накопленных знаний в процессе теоретической практики, разделяемых группой ученых, объединенных едиными научными ценностями. Этот период характеризуется дискуссиями о приоритетах парадигмальных подходов.
Завершающая фаза институционализации социальной работы связана с эклектическими подходами. На данной фазе осуществляется поиск других парадигм интерпретации процесса, поведенческих механизмов клиентов, намечаются тенденции мультипарадигмальных подходов, стремление объединить частные теоретические концепты в единую мульти теорию.
Первый период (1900-1920 гг.) связан с идеологией оформления индивидуальной работы со случаем. М. Ричмонд формирует первые подходы, «искусства помощи», идеи З. Фрейда активно внедряются в практику социальной работы.
Второй период (1920-1930 гг.). В социальной работе этого периода актуализируются и получают интерпретацию такие феномены, как наследственность, физиологическое развитие индивида, развитость/неразвитость интеллекта. Психология и психиатрия становятся объяснительной базой ситуаций жизненного мира клиента. Так, психология развития, теория З. Фрейда явились для социальной работы объяснительными парадигмами поведенческих симптомов, дали возможность анализировать внутренние процессы помощи и поддержки. Социальный бихевиоризм оказал влияние на изучение социальной истории клиента в социальной работе.
Несмотря на то что концепции «лечения» в социальной работе играют доминирующую роль, наряду с ними получают распространение концепции «интервенций». «Социальная история клиента» и «лечение» стали доминантами в методе индивидуальной работы, социальными стандартами в помогающем процессе социальных работников.
Третий период (1930-1950 гг.). В данный период оформляется полемика между диагностической и функциональной школой о приоритетах в методах поддержки. Голдштейн дал следующую характеристику данным двум направлениям индивидуальной социальной работы. По его мнению, функциональная школа базировалась на психологии развития и философии экзистенциализма. Предшествующие события не играли важной роли, социальный работник выступал как помощник и фасилитатор, презентирующий взаимоотношения, повышающий и развивающий скрытый потенциал клиента. Диагностическая школа в центре обмена поставила не клиента, а социального работника и ряд процедур: диагностику проблемы, предписания, план лечения.
Период 1950-1970 гг. Попытки аккумулировать теории социальной работы, наблюдается рост теорий в практике индивидуальной работы со случаем, расширяется спектр теорий социальной работы с группой, в микросоциальной среде.
Период 1970-1990 гг. Оформляются тенденции к унификации теорий социальной работы. Формируются концепции вокруг концептов «социального функционирования». Доминируют термины и понятия, связанные с теорией систем. Однако и эта обобщающая парадигма не может унифицировать все многообразие теоретических подходов социальной работы, дать системную классификацию ее методов.
Период 90-х годов и до настоящего времени. Характеризуется методологическим плюрализмом в подходах к проблемам клиента и практическим методам. В образовании доминируют модернистские подходы, которые формируются на основе переосмысления социальных и медицинских моделей социальной работы. Постмодернизм отрицает универсальные модели объяснения и описания реальности, выдвигая в качестве тезиса принципиальный плюрализм в подходах и ценностях. Относительность понятий, ценностей связывается с субъективностью, поскольку процесс таксации и интерпретации явления напрямую связывается с тем или иным контекстом, который индивидуален, неповторим и опять же субъективен. Для постмодернизма характерно отрицание авторитетов, универсальных принципов, абсолютных истин.
Такие подходы приводят к тому, что абсолютную ценность в социальной работе приобретает клиент и его запросы. На основе обсуждений проблем клиента с социальным работником выбираются тактики и стратегии дальнейшего независимого существования его в общности. Меняется и тактика деятельности социального работника. Она больше ориентирована на организацию групп самопомощи, на принятие роли фасилитатора, функции защиты клиента, на осуществление антидискриминационной политики в отношении различных групп населения.
Таким образом, теория социальной работы является социально-научной общественной и прикладной наукой, задачи, содержание и перспективы которой формируются в контексте развития практики социальной работы, в тесной связи с государственным социальным обеспечением и как выражение общественно-исторических структур и тенденций развития.
Социогенез развития теоретических моделей западноевропейской социальной работы выявил основной объект ее познания. Объектом познания в социальной работе выступает практика как объективная реальность, существующая в процессе реализации поддержки, помощи клиенту в различных его субъектных модификациях (от клиента до общества в целом). Практика социальной работы выступает определенным процессом, характеристики которого будут меняться от уровня его реализации. Интеракции – элементы практики, они выражают конструктивную функцию процесса помощи и существуют в виде определенных моделей, которые описывают, объясняют и предсказывают практические теории социальной работы. Формы и виды существования практики могут быть различными, поскольку это «моделируемая» реальность, она интегрируется в модели жизни клиента, социальные институты, общественные связи в качестве некоего образца, нормы, позволяющей восстановить утраченные формы существования объекта помощи. Практика социальной работы существует в методах интервенций, каждый из которых связан с определенным уровнем социального пространства в формах индивидуальной субъектности. Практика социальной работы – это форма социального изменения среды, социальных отношений, ситуации клиента. В теоретических концепциях социальной работы она осмысляется по отношению к нуждающимся клиентам как социальное лечение, где под последним понимают восстановление функционирования субъекта. В основных видах своих интервенций практику можно представить как различные формы существования «конструктивной реальности», направленные на определенную жизненную систему, имеющую проблемы социального, ситуативного или индивидуального характера.