Первые коллективные системы семейных пособий появились в отраслях промышленности и торговле в начале 20-х годов ХХ века. С ростом требований общего увеличения зарплаты, предприниматели в Бельгии и Франции стали выплачивать надбавки рабочим в зависимости от числа детей в семье. Затем с целью избежания чрезмерных расходов на эти надбавки и дискриминации в отношении многодетных мужчин при поиске работы, работодателями стали создаваться компенсационные кассы, призванные уравнять издержки на работника. Введенные в отдельных отраслях, в отдельных местностях или во всей промышленности эти кассы действовали по принципу страховых фондов, подобно фондам взаимопомощи для работников с трудовым увечьем или профессиональным заболеванием.
И в настоящее время большая часть национальных программ основана (с известными вариантами) на принципах социального страхования. В этом случае пособия (обычно единого размера) выплачиваются непосредственно работодателем, который управляет соответствующей компенсационной кассой и регулирует свои расходы с администрацией системы семейной помощи. Хотя право на семейную помощь обусловлено наличием рабочего места и принадлежностью к охватываемой категории работников, оно не теряется в случае временной нетрудоспособности, безработицы, инвалидности и в случае выхода на пенсию. В случае смерти работника, семейные пособия могут быть заменены на пособия в случае потери кормильца.
Появившись в частном секторе, системы социальной семейной помощи со временем были переведены под государственный контроль и управление, подобно другим видам социальной защиты. Там, где охват системы достиг всех работников по найму, некоторые страны ввели подобные меры защиты и для независимых работников, работающих не по найму. В таких случаях система защиты, финансируемая работодателями, независимыми работниками, с возможными субсидиями от государства или специальными налогами, управляемая органами, непосредственно указанными в законодательстве, приближается к государственной системе защиты.
Впервые государственная система семейной помощи появилась в Новой Зеландии в 1926 году. Сначала она предназначалась для помощи малообеспеченным семьям, но это ограничение вскоре было снято. Как и в любой другой универсальной государственной системе, выплата семейных пособий не зависит от работы и заработка родителя. Главным квалификационным условием является период проживания семьи в данной стране, например 12 месяцев. Он может быть увеличен, если родитель родился за границей или является иностранцем (подобные условия могут касаться и ребенка). Большинство государственных систем делают уточнение - денежное семейное пособие принадлежит или выплачивается матери.
Семейная помощь изначально предназначена для семей с детьми. Статус ребенка связан с родительскими правами, его возрастом, посещением школы или дальнейшим получением образования и, иногда, степенью его инвалидности. Включение ребенка в данную семью может зависеть от родительских прав, местожительства или фактора нахождения на иждивении.
Обычно для целей предоставления семейных пособий в национальных законодательствах дается определение понятия «ребенок». Это действительно необходимо, согласно определениям, сформулированным в рамках других законодательств, ребенок может оказаться исключенным из системы (например, внебрачный ребенок в связи с правом наследования и т.д.). Поэтому в данную систему обычно включаются родные, усыновленные и удочеренные, приемные и внебрачные дети. В системах часто предусматривается проверка проживания/содержания ребенка (или детей) у родителя или опекуна, хотя никаких универсальных правил здесь рекомендовать нельзя.
Могут существовать правила, исключающие семейную помощь на ребенка, не живущего с родителем и не находящегося на его иждивении. Официально усыновленные дети обычно получают статус законнорожденных детей. Статус ребенка, родившегося вне брака, должен быть специально определен в законодательстве, относящемся к семейным пособиям. Естественно, закон не должен допускать принадлежности ребенка к двум разным семьям, чтобы не выплачивать пособие два раза.
На первых этапах считалось нормальным не выплачивать пособие на первого и второго ребенка. Считалось, что нормального семейного дохода хватало на их полноценное содержание и что государственная помощь в этом случае снизит родительскую ответственность. Небольшое число систем социальной семейной помощи остались верны этому принципу; большинство же последовало Рекомендации и Конвенции МОТ, выплачивая пособия на каждого ребенка. Большинство государственных систем производят выплаты прогрессивных пособий, увеличивающихся с появлением каждого последующего ребенка. С другой стороны, существуют страны, уменьшающие размер пособия при появлении каждого последующего ребенка или даже прекращающие его выплачивать семьям, где число детей превысило установленный уровень. Это может быть одним из проявлений определенной демографической политики и связывает, таким образом, систему социальной защиты с планированием семьи.
Возраст ребенка имеет решающее значение. Его верхний предел может быть установлен в зависимости от возраста окончания школы или возраста, с которого закон разрешает работать; в большинстве случаев это случается в 14-16 лет. Стандартный верхний предел может быть повышен для лиц, продолжающих дальнейшее образование (в некоторых странах для студентов этот предел доведен до 27 лет) или профессиональное обучение. Если ребенок-инвалид становится постоянным инвалидом, выплата пособия будет продолжаться, даже если его возраст превысил вышеупомянутый предел. В данном случае либо предельный возраст не устанавливается либо получатель переходит на получение пенсии по инвалидности.
Обычно предусматривается снижение размера общего облагаемого дохода в зависимости от числа детей. Цель этой меры - перераспределить налоги (в действительности, перераспределить доходы) в пользу налогоплательщиков с большими расходами на семью. Однако снижение размера облагаемого дохода не является совершенной мерой социальной справедливости. В семьях с небольшим доходом, то есть наиболее нуждающихся, налоговое облегчение не принесет сколько-нибудь заметного увеличения доходов, семьи среднего достатка почувствуют определенное преимущество и только семьям с высокими доходами эта мера обеспечит наибольшую выгоду, потому что размер налогов обычно является прогрессивным.
Принцип действия всеобщей системы семейных пособий заключается в перераспределении доходов в пользу семей с детьми таким образом, что независимо от семейных доходов каждая семья определенного размера смогла бы получать одинаковую помощь от системы защиты. В то же время некоторые системы этого типа пытаются установить связь между размером помощи и доходами путем налогообложения выплачиваемых пособий. Таким образом, может случиться, что государство, выплачивая получателю семейное пособие, лишает его определенной части этой суммы путем обложения пособий налогами, а затем освобождает его даже от большей ставки налога, не учитывая семейные пособия. Можно сказать, что социальная справедливость, простота управления, логика и рационализм государственной помощи семье вероятнее всего были бы достигнуты, полагаясь на опыт социального обеспечения. Это предполагает выплату необлагаемых налогами семейных пособий установленного размера и отказ от старой системы снижения ставки налога с общей суммы дохода, включающего семейные пособия. В последние двадцать лет целый ряд стран пересмотрел свои программы и системы налогообложения в пользу этого решения.
Система социального обеспечения, особенно с хорошо развитой сетью местных отделений, может играть важную роль в распределении натуральных видов семейной помощи, в частности в предоставлении медицинской помощи беременным и кормящим матерям, детям дошкольного возраста, распределении специализированного и диетического питания. Школьные программы часто предусматривают бесплатное молоко, питание по сниженным ценам, с выделением средств на организацию отдыха во время каникул. Системы жилищного обеспечения могут предоставлять преимущества большим семьям или семьям с одним родителем. Трудовое законодательство может включать меры, направленные на помощь работающим матерям с маленькими детьми.