Термин впервые прозвучал в работах А. Сен-Симона на рубеже XVIII—XIX веков, и примерно в то же время учение об индустриальной системе было развито А. Смитом. Широкое распространение концепция индустриального общества получила в 50—60-х годах XX века в США (Р. Арон, У. Ростоу, Д. Белл и другие), когда с помощью нее решались даже прикладные задачи — организация на предприятиях и решение трудовых конфликтов.
В индустриальном обществе все силы направлены на промышленное производство, чтобы произвести необходимые обществу товары. Промышленный переворот принес свои плоды — теперь главная задача аграрного и индустриального общества, состоящая в том, чтобы просто прокормить население и обеспечить его элементарными средствами к существованию, ушла на второй план. Всего лишь 5-10 % населения, занятого в сельском хозяйстве, производили достаточно продовольствия, чтобы прокормить все общество.
Формирование индустриального общества связано с распространением крупного машинного производства, урбанизацией (отток населения из деревни в город), утверждением рыночной экономики и возникновением социальных групп предпринимателей (буржуазия) и наемных работников (пролетариат). Капитализм в теориях индустриального общества рассматривается некоторыми исследователями как его ранняя ступень (европейские страны в XIX — начале XX века).
Переход к индустриальному обществу происходит на базе индустриализации — развития крупного машинного производства. Начало индустриализации можно датировать серединой XVIII века, когда произошел промышленный переворот в Великобритании — переход от мануфактуры к машинному производству. Сроки и темпы индустриализации в различных странах неодинаковы (например, Великобритания превратилась в
индустриальную страну к середине XIX века а Франция — в начале 20-х гг. XX века). В России индустриализация успешно развивалась с конца XIX - начала XX века, а после Октябрьской революции (с конца 20-х гг.) индустриализация осуществ-лялась форсированно.
В конце XX века индустриальное общество переходит к постиндустриальному.