Поиск человеческого в человеке проходит красной нитью через всю историю этики. На рубеже XIX-XX вв. три русских писателя выразили свои думы о человеке как субъекте морали. «В душе человека дьявол с Богом борются», — подвел итог нравственным исканиям Достоевский. «Счастливы могут быть люди только тогда, когда они все будут любить друг друга», — подтвердил мысль апостола Павла Толстой. «Человек — это звучит гордо!» — в своем афоризме выразил идею гуманизма Возрождения Горький.
В XX в. с наибольшей полнотой суть гуманизма сформулировал Альберт Швейцер (1875-1965), по-своему осмыслив древнеиндийскую заповедь ахимсы. «Благоговение перед жизнью» — вот моральная максима, достойная человека, и последующие новые идеи в этике стали развитием этой максимы. Такова этика ненасилия, сформулированная Махатмой Ганди (1869-1949) и в настоящее время развиваемая во многих странах: в Германии — X. Госс-Мейер, в России — А. А. Гусейновым. Этика любви в XX в. последовательно развивалась Эрихом Фроммом в трудах «Душа человека» и «Искусство любви». Андре Глюксман (1937) развил концепцию «негативного гуманизма», рассматривая проблему личности в условиях постоянной угрозы войны и тоталитаризма. Лишь уклонение от борьбы и конфликта позволяет реализовать идеал гуманизма, но обрекает человека на одиночество. Наконец, этики космическая и экологическая подчеркнули необходимость практических действий в глобальных масштабах.
Говоря о перспективах этики гуманизма, необходимо подчеркнуть, что в декабре 1948 г. ООН была принята Всеобщая декларация прав человека, ратифицированная уже всеми государствами — членами ООН (а их более 200!). На ее основе вносились изменения в существующие конституции, а Конституция Российской Федерации включает основополагающие принципы Декларации. Права человека, равные для каждого живущего на Земле, включают основные свободы, требуют в каждом уважать личность.
Впервые принципы этики гуманизма получили международное признание и законодательное закрепление. В известном смысле слова это можно рассматривать и как один из итогов многовекового развития этической мысли.