В конце ХХ -начале XXI в. в развитии, функционировании и оценке места этики в жизни общества стали прослеживаться определенные тенденции, связанные как с объективными процессами в жизни человечества, так и с субъективными ожиданиями людей: какой бы они хотели видеть этику и чего следует от нее ждать. Эти тенденции-«ожидания», воплощаясь в развитие этической теории, высвечивают такие ее ценностные идеи и приоритеты, как коммуникативность, практичность, плюрализм. Свою реализацию и обоснование они находят в соответствующих этических школах и направлениях.
Коммуникативная направленность этики обусловлена пристальным вниманием человеческой мысли к моральным проблемам общения, приобретающим в XX в. особое значение. В решении этих проблем, в выработке нравственных норм общения этика опирается, прежде всего, на феноменологию Э. Гуссерля (1859-1938). Он разработал учение об интерсубъективности, дающей возможность каждому Я удостовериться в существовании и опыте Другого, который рассматривается как «альтер эго» — мое другое Я. По закону аналогии я могу постичь, понять себя через Другого; Другой же получает значимость через мои воспоминания самого себя.
Большую роль в развитии коммуникативной этики сыграла сложившаяся на основе феноменологии герменевтика, которую один из ее основоположников Г.-Г. Гадамер (1900-2002) представляет как философию понимания. Понимание для Гадамера — способ существования познающего, действующего и оценивающего человека. Оно устанавливается в процессе диалога, в котором происходит интеграция, «слияние горизонтов» — соединение прошлого и настоящего, превращение их в партнеров по коммуникации, объединенных, как Я с Ты. А это дает возможность для понимания любой культуры, допуская поливариантное и мультинациональное существование и общение культур. Понимание в диалоге обеспечивает проявление терпимости и заинтересованного отношения всех участников коммуникации в интерпретации смысла. В результате происходит не только понимание Другого, но и раскрытие самого себя.
Гадамер выделяет три составляющие части единого герменевтического процесса: применение, понимание и истолкование. Понимание всегда является «истолковывающим», а истолкование — «понимающим»; в свою очередь, понимание возможно лишь в качестве «применения». Применение он считает главным, поскольку оно всегда базируется на понимании, которое не только воспроизводит смысл (сказанного или написанного), но и открывает возможность создания новых смыслов, что всегда продуктивно.
В 1970-х гг. своеобразный «герменевтический бум» вызвала полемика между Гадамером и другим выдающимся представителем современной герменевтики — социологом и философом Ю. Хабермасом (р. 1929). Хабермас применяет герменевтику прежде всего как инструмент критики современного уродливого «ложного сознания» и «извращенных форм коммуникации», противопоставляя им свою «теорию коммуникативного действия», дающую, по его мнению, возможность «правильного понимания» — себя и Другого.
В основе его теории лежит анализ двух типов поведения — стратегического и коммуникативного. Цель стратегического поведения — не в достижении взаимопонимания, а в «преследовании интереса», что ведет к сознательному либо бессознательному обману партнера. В первом случае складывается система манипулирования, во втором — систематически извращаемая коммуникация. Но в обоих случаях последствия для общества, культуры и личности — роковые. В сфере социальной, считает Хабермас, формируется отчуждение, утрачивается коллективная идентификация; в сфере культуры происходит утрата смыслов, потеря ориентации; в сфере личности — нарушение системы мотиваций, потеря связи с традицией. В случае же поведения, ориентированного на коммуникацию, складывается упорядоченная нормативная среда, устойчивые межличностные отношения, богатые личностные структуры, способные к самоосуществлению. Таким образом, Хабермас рассматривает коммуникацию в качестве базового процесса, структурирующего, организующего социум. Именно процессы коммуникации (а не производственные отношения) лежат, по его мнению, в основе современного гражданского общества, социального и межличностного общения.