Предупреждение преступности — деятельность государственных и общественных органов, направленная на удержание граждан от совершения преступлений. Сущностью предупреждения преступности является предупреждение отдельных преступлений, то есть предупреждение не всей преступности, а какой-то ее части. Применительно к преступности в целом, преступности как социальному явлению употребление термина «предупреждение» следует признать не вполне точным: ведь предупредить можно только то, что еще не возникло.
Корректно говорить о предупреждении возникновения отдельных видов преступлений. Например, в 80-х годах в нашей стране можно было бы создавать программы предупреждения компьютерной преступности, которой в то время у нас не было.
Теория предупреждения преступности возникла в советское время и оказалась весьма устойчивой в силу ее идеологического соответствия духу того времени. Преступность в советское время рассматривалась как следствие пережитков капитализма, и основная криминологическая парадигма неплохо вписывалась в этот догмат: с преступностью, пришедшей из капитализма, — бороться, преступность социалистическую (которой якобы нет) — предупреждать. Борьба предполагала жесткое, карательное воздействие. Предупреждение основывалось главным образом на умеренных реформах, стабильном улучшении уровня жизни, идеологических, педагогических и пропагандистских мерах. В таком сочетании было немало рационального, что позволяло достаточно успешно воздействовать на преступность.