Хотя представления о том, что является болезнью, а что здоровьем, не вызывают вопросов, с научной точки зрения эта проблема до конца не выяснена. Тем не менее подход к этой проблеме и ее интерпретации имеют большое значение для социального работника.
Ученые не оставляют попыток объяснить феномены здоровья и болезни, определить их критерии. При этом основным ориентиром и объектом критики обычно служит естественнонаучная позиция биомедицины. Серьезный интерес вызывают также исследования стрессов, экологические и культурно-антропологические интерпретации понятий болезни и здоровья.
Роль теоретических подходов к понятию болезнь (в его противопоставлении понятию здоровье) состоит в том, что они выступают предпосылками общественной практики. В настоящее время понятие здоровье связывается с отсутствием феномена болезни. Описанные ниже концепции предстают, с одной стороны, в качестве ориентиров для теоретических обоснований и конкретной практики. С другой стороны, они представляют собой системы, имеющие значение для определения природных и общественных феноменов, с которыми имеет дело социальный работник.