Положения марксизма-ленинизма формулировались небольшим числом людей. Но это был длительный процесс кристаллизации наиболее важных идей, выражавших интересы укреплявшегося тогда класса наемных трудящихся.
В 1848 году Маркс и Энгельс опубликовали «Манифест коммунистической партии», в котором осуждалась капиталистическая эксплуатация, звучал призыв свергнуть власть капитала и взять управление в свои руки классу пролетариев. Основным противоречием современного общества (сохранившимся по сей день) было объявлено противоречие труда и капитала. Способ производства благ является общественным, а способ их присвоения – частным. Производящее блага большинство трудящихся само получает необходимые блага по минимуму, а буржуйское меньшинство присваивает многократно большую часть. Господство капитала и разделение на классы порождают преступность, нищету, конфликты между государствами, регионами, социальными слоями, ограничение прогресса узкими рамками коммерческой выгоды.
В отличие от утопистов, Маркс и Энгельс вместо частных решений разработали учение, вскрывающее действительные фундаментальные законы общества, и на той основе дающее широкую свободу решений в конкретных ситуациях.
Ленин писал о трех источниках учения Маркса – классической немецкой философии, английской политэкономии и французском социализме. Эти источники стали объектами марксистской критики, из которой были выведены основные положения научного коммунизма.