Его основоположником является американский психолог Джон Бродес Уотсон (1878 – 1958), который в качестве предмета психологии предложил рассматривать поведение (от англ. behaviour). Для познания поведения вполне достаточно описать само поведение, выяснить внешние и внутренние силы, воздействующие на организм, изучить законы, согласно которым происходит взаимодействие стимулов и поведения.
Бихевиористы полагали, что разница между поведением животных и поведением человека заключается лишь в сложности и разнообразии реакций.
Учёные этого направления отрицали возможность изучения сознания, полагая, что психология должна объяснять поведение, исследуя входящие в организм стимулы и исходящие поведенческие реакции.
Из этого тезиса исходит теория научения, в основе которой лежит применение всевозможных наказаний и подкреплений при необходимости формирования соответствующих реакций, благодаря чему теория и до настоящего времени пользуется популярностью, прежде всего среди американских психологов (Б. Ф. Скиннер).