Почти любое лекарственное вещество, поступившее в организм беременной женщины, переходит через плаценту в кровоток развивающегося плода. Поскольку не всегда бывает ясно, какие лекарственные вещества могут повредить ребенку, совершенно необходимо ограничить их прием только самыми крайними случаями, даже если препарат представляется безвредным для матери. Факторы, вызывающие пороки развития у зародыша, вызывают тератогенами. Эффект, вызываемый токсичным препаратом, частично зависит от того, на каком сроке беременности он потребляется. Некоторые вещества избирательно влияют на развитие определенного органа у плода и не наносят вреда после того, как этот орган сформировался. Прием лекарственных веществ в первой половине беременности особенно опасен, поскольку именно в это время происходит закладка основных органов. Эффект лекарственных препаратов зависит также от продолжительности их приема: одна таблетка вряд ли нанесет вред, тогда как продолжительный прием может привести к тяжелым последствиям.