Самую высокую степень защиты от беременности, если не считать полного воздержания, обеспечивает в настоящее время стерилизация - хирургические операции, делающие невозможным зачатие. За последние 20 лет популярность этой операции значительно возросла. Проведенная оценка показала, что в США примерно одна четверть всех супружеских пар в течение двух лет после рождения их последнего желанного ребенка прибегают к стерилизации; в течение 10 лет после рождения последнего ребенка это делает больше половины пар (Westoff, McCarthy, 1979).
Стерилизация привлекает тем, что она эффективна и перманентна. Эта перманентность, однако, становится недостатком в случае изменения чувств или обстоятельств (например, смерть ребенка или одного из супругов, развод), в результате чего человек может вновь захотеть детей. Несмотря на теоретическую возможность ликвидировать последствия стерилизации, практически это почти нереально, Каждый человек, собирающийся подвергнуть себя стерилизации, должен исходить из того, что эта операция необратима. Для мужчин один из способов сохранить возможность иметь детей после стерилизации - заморозить несколько образцов своей спермы, взятой до стерилизации, и хранить их в одном из банков спермы. Если впоследствии он захочет иметь детей, то эту сперму можно использовать для искусственного оплодотворения.