Объединение генетического материала обоих родителей в момент зачатия дает начало процессу половой дифференцировки, который приводит к специфическим физическим различиям между мужчиной и женщиной. Процесс пренатальной половой дифференцировки контролируется преимущественно генетическими и гормональными механизмами. Мы рассмотрим эти механизмы в двух аспектах. Сначала остановимся на особенностях нормальной половой дифференцировки в пренатальном периоде, а затем перейдем к отдельным примерам измененного или аномального полового развития.