В социально-психологических теориях подчеркивается, что гомосексуалами люди становятся в результате научения (MgGuire, Carlisle, Young, 1965; Gagnon, Simon, 1973; Masters, Johnson, 1979). С этой точки зрения процесс сексуальной ориентации сводится к вырабатыванию в раннем возрасте психологических условных рефлексов в сочетании с положительным или отрицательным подкреплением за определенное сексуальное поведение в раннем возрасте. Таким образом, ранние сексуальные опыты людей могут направить их в сторону гомосексуального поведения в результате приятных, доставляющих удовлетворение сексуальных контактов с представителями своего пола или неприятных, разочаровывающих и даже вызывающих страх гетеросексуальных опытов.
Сексуальная фантазия также может привести к созданию условных рефлексов. Удачный сексуальный контакт с гомосексуальным партнером может стать основой для фантазий во время мастурбирования и если мастурбирование закончилось оргазмом, такая фантазия становится положительным подкреплением. На сексуальную ориентацию человека могут влиять и другие факторы. В последнее время все большее внимание привлекают дети с нетипичным для своего пола поведением (изнеженные мальчики и девочки-"сорванцы"); высказывается мнение,что из таких детей чаще всего получаются гомосексуалы (Green, 1974; 1987; Hockenberry, Billinham 1987; Zuger, 1984, 1989).
Бихевиористский подход позволяет объяснить, почему некоторые гетеросексуалы в зрелом возрасте становятся гомосексуалами. Если человек пережил неприятный гетеросексуальный опыт в сочетании с удачными гомосексуальными встречами, он может постепенно перейти к гомосексуальности. Хотя некоторые люди, "переключившиеся" после первоначальной гетеросексуальной ориентации на гомосексуальную, не вполне соответствуют данному выше описанию, немало гомосексуалов прошли именно этот путь (Masters, Johnson, 1979). Известно, что некоторые женщины, подвергшиеся изнасилованию, становятся лесбиянками (Grandlach, 1977).