При фетишизме половое возбуждение возникает главным образом как реакция на какой-то неодушевленный предмет или же на часть тела, не имеющую прямого отношения к сексу. Фетиши почти всегда используются при мастурбации, а также при сексуальной активности с партнером, способствуя возбуждению. Фетишисты обычно собирают такие предметы и затрачивают иногда немало усилий (могут даже пойти на воровство), чтобы добыть "ту самую" вещь. Для одного встреченного нами человека таким фетишем были дамские туфли на высоких каблуках; свою коллекцию, состоящую из более тысячи пар таких туфель, он прятал от жены на чердаке.
В длинном перечне предметов, служащих фетишами, больше всего предметов женской одежды - трусиков, бюстгалтеров, чулок или колготок, пеньюаров, туфель, ботинок и перчаток. В качестве фетиша могут выступать некоторые материалы - кожа, резина, шелк, мех или части тела - волосы, ноги или ягодицы. Некоторые фетишисты возбуждаются при виде рисунков или фотографий предметов фетиша, однако большинство предпочитают сам предмет, который к тому же был в употреблении. Этот предмет фетишист предпочитает его владельцу, потому что он "безопасен, молчалив, сговорчив, спокоен, ему можно причинить вред и даже уничтожить без всяких последствий" (Stoller, 1977). Фетишисты, как правило, не представляют опасности для окружающих и используют свои фетиши в уединении.
В некоторых случаях фетишист может прийти в сексуальное возбуждение и достигнуть оргазма только при использовании своего фетиша. В других случаях в отсутствие фетиша сексуальная реактивность понижается, но не исчезает вовсе; при этом фетишист часто создает сексуальное возбуждение при помощи фантазий, в которых участвует фетиш. Известны случаи, хотя и редкие, когда для достижения эффекта необходимо участие партнерши: например, она должна тереть гениталии кусочком шелка или надеть черные подвязки и туфли на высоких каблуках.
Фетишизм отделен от некоторых сексуальных предпочтений очень тонкой чертой. Человека не следует считать фетишистом, если сексуальное возбуждение зависит у него от привлекательности партнера; мужчину, возбуждающегося при виде женщины в черном кружевном белье, также нельзя назвать фетишистом, если это белье не служит главным фактором, вызывающим возбуждение. Точно определить границу, за которой индивидуальные предпочтения перерастают в слишком сильную зависимость, не всегда легко.