Первыми признаками заражения гонореей у большинства мужчин служат желтоватые выделения из канала полового члена и частое болезненное мочеиспускание. Эти симптомы, появляющиеся обычно через 2-10 дней, но иногда через месяц после заражения (Schofield, 1979), обусловлены воспалением мочеиспускательного канала (уретритом), вызванным бактериальной инфекцией. Похожие на гной выделения (пачкающие белье) - одна из реакций организма на эту инфекцию. Примерно у 10% зараженных мужчин никаких симптомов не наблюдается, а это означает, что человек может распространять гонорею, не зная, что он болен.
При появлении симптомов гонореи у мужчин они обычно сразу обращаются к врачу и излечиваются. В отсутствие лечения инфекция, поднимаясь вверх по мочеиспускательному каналу, может распространиться на предстательную железу, семенные пузырьки и эпидидимис и вызывать сильную боль и повышение температуры. Нелеченая гонорея иногда приводит к бесплодию (Holmes et al., 1989), но у мужчин это осложнение возникает относительно редко.
У женщин заражение гонореей протекает бессимптомно более чем в половине случаев и потому до начала лечения у них обычно проходит значительный срок. Эта задержка повышает риск осложнений, и, кроме того, не подозревающие о своей болезни женщины становятся распространителями инфекции. Многие из них узнают о том, что больны, лишь когда у их партнеров появляются признаки заражения.
Даже при появлении у женщин симптомов болезни они часто бывают слабо выражены и остаются незамеченными или неверно истолковываются. Симптомы состоят в вагинальных выделениях, раздражении наружных половых органов и нарушении менструаций. Инфекция чаще всего обнаруживается в шейке матки (90% случаев), но может также проникать в мочеиспускательный канал (70%), прямую кишку (30-40%), горло (10%) или в несколько из этих мест в любых сочетаниях.
У женщин в отсутствие лечения возможны серьезные осложнения. Инфекция обычно распространяется от шейки в матку, маточные трубы и яичники. Возникающее воспаление органов малого таза приводит к бесплодию, поскольку сопровождается образованием рубцов, создающих непроходимость маточных труб. Ранние симптомы воепаления тазовых органов: боли в низу живота, повышение температуры, тошнота или рвота и болезненность при половом акте.
Как у женщин, так и у мужчин гонококки могут переноситься кровотоком в другие органы, вызывая инфицирование и воспаление суставов (гонорейный артрит) или мозговых оболочек (гонорейный менингит). К счастью, эти осложнения возникают редко и поддаются лечению. У взрослых возможно (редко) гонорейное поражение глаз в результате переноса инфекции пальцами. У новорожденных инфицирование глаз при наличии инфекции в шейке матки матери происходит во время родов. Поскольку это может привести к слепоте, каждому новорожденному профилактически закапывают в глаза бактерицидный препарат (обычно раствор азотнокислого серебра).