Несмотря на то, что прошло уже не одно десятилетие с тех пор, как впервые был распознан СПИД, точные масштабы ВИЧ-эпидемии в США нам неизвестны. Тем не менее проведено немало исследований по распространению СПИДа в различных группах населения. Изучая весь диапазон результатов таких исследований, можно получить предварительную картину ВИЧ-эпидемии в ее современном состоянии.
Прежде чем рассматривать эти результаты, полезно напомнить о разных точках зрения на развитие эпидемии ВИЧ. Начнем с того, что в первые годы эта эпидемия сильнее всего затронула штаты Нью-Йорк, Нью-Джерси и Калифорнию. При этом на Среднем Западе и на юге (за исключением Флориды) многие ученые и политики высказывали сомнения, что СПИД когда-либо соберет большую жатву в их округах; сегодня совершенно очевидно, что они были неправы. Ошибочные представления касались и других аспектов. Например, совсем недавно, в середине 1980-х гг. многие ученые считали маловероятной возможность передачи СПИДа при гетеросексуальном половом акте, подробно объясняя, почему ситуация с ВИЧ-инфекцией в Африке или на островах Карибского бассейна несколько иная, чем в США (Kant, 1985; Schultz et al., 1986; Stibbe, 1986; Shilts, 1987; Langone, 1988). ВИЧ-эпидемию рассматривали довольно упрощенно, считая ее проблемой гомосексуалов и людей, злоупотребляющих наркотиками. Как можно видеть на рис. 20.5, это было совершенно неверно. Даже сравнительно недавно многие обозреватели писали, что эта эпидемия касается групп так называемых меньшинств - жителей перенаселенных центральных районов крупных городов, где обитают главным образом афро- и латиноамериканцы. Такая "гетторизация" проблемы отражает непонимание обществом грозящей ему опасности: вирус иммунодефицита не выбирает свои жертвы по цвету кожи.