В любом обществе правила, регулирующие половую активность, включают отношения, которые этнологи именуют термином "брак". Хотя большинство ученых полагают, что брак существует у всех народов, смысл, который они вкладывают в это понятие, варьирует. Вот, например, одно из тщательно сформулированных определений.
Брак - сделка с заключением контракта, в котором персона (мужчина, корпоративно [юридическое лицо] или индивидуально, лично или по доверенности) устанавливает постоянное право на привилегию сексуального доступа к женщине - эта привилегия имеет приоритет перед правами других претендентов до тех пор, пока не закончится контракт, заключенный при данной сделке - и в котором подразумеваемая женщина имеет право рожать детей. (Goodenough, 1970, с. 12-13).
Трудно узнать в этом определении брак в понимании Запада! В нашем обсуждении мы обойдем вопрос о точной формулировке и в дальнейшем будем исходить из предположения, что в каждом обществе есть некие отношения, которые легко распознаются как брачный союз.
В исследованиях, посвященных браку, большое внимание уделяется вопросу о том, почему в одних обществах человеку позволено иметь одновременно более одного супруга (полигамия), тогда как в других это запрещено. Мэрдок при обследовании 862 обществ обнаружил, что в 83% из них мужчине позволено иметь более одной жены сразу (полигиния), причем у большинства только одна жена, но у некоторых жен много. В выборке Мэрдок представлены только четыре сообщества, где женщины имели право заключать брак более чем с одним мужчиной в одно время (полиандрия). В 16% обследованных популяций узаконен моногамный брак. Большинство моногамных культур разрешают повторные бракосочетания после развода или смерти супруга (последовательная моногамия), но у некоторых народов повторные браки запрещены.
Барри и Шлегель (Barry, Schlegel, 1984) обнаружили, что на правила о количестве жен у мужчины существенно влияют экономическая и политическая системы общества. В обществах технологически и политически простых обычно разрешена полигиния, хотя в племенах, живущих за счет охоты и сбора даров природы, много жен имеют лишь единицы. И наоборот, в индустриальных обществах нормой является моногамия, хотя некоторые мужчины поддерживают неформальные, похожие на брак отношения более чем с одной женщиной одновременно.
Наиболее полную теорию полигамии предложил Эмбер (Ember 1974, 1984/85), который отмечает, что во многих доиндустриальных обществах войны приводили к избытку женщин. В этом случае рождаемость может расти только в условиях полигинии. Эмбер показал также, что в обществе, где обычна полигиния, средний возраст первого вступления в брак для мужчин примерно на семь лет выше, чем возраст первого замужества у женщин. По его мнению, это можно объяснить тем, что военизированное общество задерживает брак у мужчин до тех пор, пока они по возрасту не выйдут из основной призывной группы: ведь жена воина может быть родом из враждебного лагеря и переживаемые им родственные чувства могут сказаться на его бойцовских качествах.
Согласно теории Эмбер, в социально расслоенных обществах с интенсивно развитыми сельским хозяйством и промышленностью полигамия должна встречаться редко, поскольку соотношение полов в них более сбалансировано. К тому же одинокие женщины в таких странах могут жить и воспитывать детей без поддержки мужчин. Некоторые теоретики-экономисты утверждают, что очень немногие мужчины в индустриальных обществах могут позволить себе содержать одновременно более одной семьи, но этот аргумент не объясняет, почему в таких культурах часто получают одобрение законы, запрещающие полигинию.
В обществах, где дозволена полигиния, более распространены внебрачные половые связи, чем в моногамных культурах (Broude и Green, 1976). С другой стороны, степень полигинии не выявляет связи с частотой мужской или женской добрачной сексуальной активности. Причина большей распространенности внебрачных половых отношений в обществах с полигинией не ясна, но, возможно, это связано с важностью женского труда в этих обществах. Мужчина может иметь много жен, но поскольку они работают, он не может постоянно контролировать их. Другим фактором. увеличивающим частоту внебрачного секса в некоторых культурах с полигинией, является то, что мужчины часто позволяют братьям или другим кровным родственникам-мужчинам иметь связь со своими женами. Это может продолжаться до тех пор, пока муж не отдаст жену своему родственнику или же последний не найдет себе жену сам.
В человеческих сообществах возможны и многие другие варианты правил брака. Например, иногда требуется находить партнеров для брака вне данной группы людей или деревни (экзогамия), тогда как в других обществах необходимо найти супруга в своей группе или деревне (эндогамия). У некоторых народов принято заключать брак с особой, принадлежащей к определенной категории родства, например с двоюродной сестрой по материнской линии или только с двоюродной сестрой по отцовской линии. Происхождение и функции этих различных правил брачных союзов остаются предметом обсуждения среди этнологов.