Отношение к гомосексуальному поведению является важной характеристикой общества. Распространенность этого феномена в разных культурах значительно варьирует. Здесь не обсуждается женское гомосексуальное поведение из-за недостаточности данных по этому вопросу. Будущие исследования несомненно обеспечат дополнительную информацию. Однако правда также и то, что в большинстве культур не разработан символический образ женского гомосексуализма.
В гл. 16 определено различие между гомосексуальным поведением и гомосексуальным предпочтением. Половые акты между представителями одного пола осуществляются независимо от эротического предпочтения участников. Два мужчины, эротически предпочитающие женщин, могут вступать в половые отношения без изменения их эротической ориентации. То есть их эротическое предпочтение остается гетеросексуальным, а поведение - гомосексуальное. Случается и обратная ситуация. Если мужчина, сексуально предпочитающий мужчин, вовлекается в половую связь с женщиной, его эротическое предпочтение является гомосексуальным, тогда как поведение гетеросексуальное. Мы относим человека к гомосексуалам лишь в случае, если у него гомосексуальна эротическая направленность.
Поскольку эротическое предпочтение может не проявляться в поведении, оставаясь лишь в мыслях, этнологи не знают, варьирует ли распространенность гомосексуальности в разных обществах или в разное время в пределах одного общества. Однако известно, что отношение (установки) к мужскому гомосексуальному поведению в разных культурах разное (Whitham, 1983; Blackwood, 1986; Endleman, 1986), что может создать иллюзию о различиях между обществами по частоте встречаемости гомосексуальности. Для иллюстрации рассмотрим три общества. Одно общество довольно терпимо (совершенно толерантно) относится к мужскому гомосексуальному поведению, и следовательно, гомосексуалы достаточно открыто говорят о своем поведении. Во втором обществе все мужчины обязательно вовлекаются в гомосексуальное поведение во время периода становления половой зрелости. Наконец, в последнем обществе мужское гомосексуальное поведение клеймят позором и строго наказывают, и большинство гомосексуалов не выявляют своих сексуальных пристрастий открыто.
Легко сделать вывод, что в первых двух обществах гомосексуалов больше, чем в последнем, но это заключение, возможно, неверно. В первом обществе гомосексуалов не наказывают за их поведение, и следовательно сторонний наблюдатель скорее всего увидит много признаков гомосексуального поведения. В обществе, где гомосексуальное поведение представляет собой некий ритуал (ритуализированная гомосексуальность), громадное большинство мужчин, участвующих в гомосексуальных связях в пубертатном и юношеском возрасте, являются гетеросексуалами, выполняющими гомосексуальные акты. В последнем обществе может быть также много гомосексуалов, как в первых двух, но их сексуальное предпочтение скрыто от общественности. Таким образом, распространенность гомосексуалов может быть одинаковой в трех обществах, но частота выявления гомосексуальных актов при обследовании может быть совершенно различной.