В контексте сексуальной жизни мужчины, по-видимому, особенно часто переживают такой кризис. Бытует мнение, что в сорок лет мужчины минуют пик "сексуальной формы". Наслышавшись об этом, многие из них начинают концентрировать внимание на своих сексуальных возможностях, проверять их на износ, что хорошо отражено в следующей выдержке:
"Если раньше, чтобы возбудиться, ему хватало секунды или простого взгляда на округлость, бьющуюся под тканью теннисных шортов, теперь, когда он стареет, для появления эрекции нужны минуты. Он замечает (и совершенно правильно), что повторное возбуждение возникает все медленнее. В юношеские годы эрекция никогда полностью не пропадала (даже после сношения или мастурбации). Теперь же всякий половой акт имеет четкое начало и конец. Бывает, что проходят часы и даже дни, прежде чем снова наступает эрекция. Сравнения, больно жалящие сравнения... Да, он уже не так силен, как был когда-то." (Sheehy, 1976).
Стоит только мужчине усомниться в своих сексуальных возможностях, как он тут же начинает испытывать трудности с достижением и поддержанием эрекции. Это, разумеется, "подтверждает" правильность возникших сомнений, и порочный круг замыкается.
Некоторые мужчины, оказавшиеся в таком положении, пытаются найти партнершу помоложе, чтобы раздуть угасающее пламя, другие в какой-то мере выходят из положения, сваливая вину на собственных жен. Но вообще говоря, положение мужчины среднего возраста в сексуальном отношении уязвимо. И если даже он обратится за помощью к врачу, не исключено, что услышит следующее: "В вашем возрасте о таких вещах можно уже не беспокоиться." (Так действительно случалось с некоторыми из наших пациентов.)
Критический период в середине жизни женщины реже связан с изменением ее сексуальных возможностей. Для женщины-матери это время, когда освободившись от заботы о подросших детях, она имеет возможность заняться собой, полностью проявить свою индивидуальность. Однако уход детей из семьи может вызвать и так называемый синдром "пустого гнезда", проявляющийся в депрессии и безучастном отношении ко всему окружающему, когда женщина не знает, что делать с избытком свободного времени, не может найти приложения своим силам.
Период повышенной уязвимости иногда непосредственно предшествует менопаузе или совпадает с ней и тогда становится временем тяжелого испытания для женщины. Согласно исследованиям, синдром "пустого гнезда" может иметь место не только у женщин, но и у мужчин. Как указывают Роберте и Льюис (Roberts, Lewis, 1981), расставание с детьми, оставляющими семью, иногда вызывает депрессию у мужчин, которые вдруг "обнаруживают, что и брак, и дружеские связи - все становится пустым, когда уходит любимый ребенок". На самом деле уход детей может самым благотворным образом сказаться на положении супругов. Они получают возможность больше времени уделять друг другу, более внимательно взглянуть на собственные взаимоотношения.
В настоящее время средний возраст характеризуется все большим разнообразием жизненных ситуаций. У женщины, предпочитавшей в молодые годы работать и отложившей рождение ребенка (а вместе с ним и прекращение работы) до того, как ей перевалило за тридцать, может появиться желание продолжить свою карьеру, однако не исключено, что ей будет трудно снова "попасть в струю". Женщины, отказавшиеся в свое время перестроить свой жизненный уклад в интересах воспитания детей, могут испытывать острое чувство вины или крайнюю усталость. Наконец, у третьих жизнь осложнена разводом и необходимостью воспитывать ребенка без отца; если такая женщина выходит замуж за мужчину, имеющего собственных детей, ее жизнь может стать еще тяжелее.