Для Ясперса бытие выступает в трех видах — как предметность, экзистенция и трансценденция. Человек, обладая необъективируемой «самостью» или экзистенцией, представляет собой уникальную целостность, чьей сущностью является свобода. Перед лицом социальной нормативности, стандартизирующей индивидуальное поведение, личности крайне трудно уберечь свою «самость» от унифицирующих воздействий и оставаться свободной. И все же ее высший долг заключается в том, чтобы сохранять верность самой себе и быть готовой восстать против любых форм нормативности, если они угрожают ее экзистенции. Это означает способность к выбору, бесстрашие перед неизвестностью, готовность к любым последствиям. За все совершаемое, за результаты своего свободного выбора человек несет ответственность только перед своим «я».
Кроме практической формы свободы, существует другая, имеющая преимущественно духовный характер. В критические моменты жизни, когда ее драматизм достигает предела, у человека открываются глаза и действительность предстает в ином свете. Болезнь, страдания, угроза смерти, переживания чувств страха, вины позволяют освободиться от ценностно-нормативных стереотипов суетной повседневности и ощутить внутреннюю свободу и свою причастность к абсолютам трансцендентной реальности. И хотя их истинная суть человеку не открывается, но устремленность к ним позволяет ему возвыситься над банальностью обезличенных поведенческих штампов.
Концепция «осевого времени»
Широкую известность обрел разработанный Яспер-сом концепт «осевого времени». Он ввел его для обозначения исторического периода с VIII по II вв. до н. э. как наиболее важного, по его мнению, для развития мировой цивилизации.