Самой тяжелой разновидностью деструктивного поведения является садизм, сущность которого состоит в жажде неограниченной, абсолютной власти над живыми существами, будь то животное, ребенок, женщина или мужчина. Цель садиста состоит в том, чтобы заставить это существо испытывать унижение, боль, муку, стать его повелителем, господином, богом, превратить его в подобие вещи, позволяющей хозяину делать с ней все, что угодно.
Садизм — злокачественное образование внутри человеческой психики, которое калечит личность садиста, делает его моральным уродом и, зачастую, преступником. Если человек не видит для себя положительных путей самореализации и социального самоутверждения, если в его жизни нет радости и творчества, то садизм выступает для него как средство, позволяющее почувствовать свою значительность. Через ощущение абсолютной власти над другим существом его социальная ничтожность заслоняется иллюзией всемогущества. Садист далеко не всегда стремится к убийствам; ему гораздо важнее, чтобы его жертва была живым, слабым, дрожащим от ужаса объектом обладания, пульсирующим всей своей вздрагивающей от боли и страха плотью.
Соответственно психологическому диагнозу Фромма, садист — это, как правило, одинокое, полное страхов, несчастное создание, страдающее от сознания своей человеческой несостоятельности. Насилие над еще более слабыми существами позволяет ему компенсировать свое ничтожество, но не избавляет от личной трусости и готовности подчиниться тем, кто сильнее и агрессивнее. Во всех существующих социальных системах имеются необходимые предпосылки для проявления у людей садистских наклонностей.
Иерархически организованные общественные структуры всегда дают возможность вышестоящим властвовать над подчиненными. Даже у тех, кто пребывает на низших ступенях социальной лестницы, находятся под рукой еще более беззащитные существа: для тюремщика это заключенные, для санитарки — больные, для злой учительницы — малыши-школьники, для мелкого чиновника — посетители, для отца-деспота — жена, дети, собака и т. д.
Существуют не только садистские личности, но и садистские цивилизации, практикующие системное насилие и активно плодящие преступников. Садистские эксцессы чаще встречаются в социальных слоях, представители которых имеют мало истинных радостей жизни. В первую очередь они характерны для угнетенных общественных групп, жаждущих мести и перераспределения власти. Не найдя возможностей для развития высших способностей, они с готовностью отдаются во власть деструктивных аффектов, выказывают предрасположенность к преступлениям.