Монтескье удалось обосновать идею влияния естественных условий, ландшафта, климата на характер социальной жизни и государственного устройства. Человеческое существование подчинено естественным стремлениям — жить в обществе, существовать в мире, добывать себе пищу, оказывать помощь другим и т. д. На этом естественном основании выросли социальные формы регуляции человеческого поведения. Монтескье пытался объяснять механизмы действия социально-правовой регуляции с позиций естественных наук. Мир права для него не был чем-то специфическим и самостоятельным; законы существования права включены в мир естественных закономерностей. С одной стороны такой подход Монтескье к праву выглядит как явное упрощение сложных проблем социальной регуляции. Но с другой — в этом можно увидеть стремление универсализовать значимость морально-правовой нормативности, придать ей всеобъемлющий характер.
Для Монтескье пороки людей имеют в равной степени и естественные и социальные причины. Для борьбы с ними необходимо создание таких общественных условий, которые естественным образом побуждали бы индивидов к соблюдению нравственных заповедей и юридических законов. Преобразование общественных условий следует начинать с реформирования законодательства и всей системы государственного правления, в том числе с разделения властей на законодательную, исполнительную и судебную.
Согласно Монтескье, человечество существует под двойным нормативным диктатом: оно подчиняется всеобщим естественным законам и локальным законодательствам конкретных государств. Некогда в условиях естественного состояния существовали лишь первые. С переходом к гражданскому состоянию стали развиваться системы позитивных законов, ориентированные на соответствие критериям разумности, целесообразности и справедливости.