Всвоем фундаментальном исследовании под названием «Самоубийство. Социологический этюд» Дюркгейм следующим образом определил предмет своего анализа: «Самоубийством называется каждый смертный случай, который непосредственно или опосредованно является результатом положительного или отрицательного поступка, совершенного самим пострадавшим, если этот последний знал об ожидавших его результатах» {Дюркгейм Э. Самоубийство. Социологический этюд. М., 1990. С. 127). Положительным поступком он называет те действия по причинению себе физических повреждений, которые приводят жертву к смерти, а отрицательным — пассивное поведение, способствующее собственной гибели, например, отказ покинуть горящий дом.
Дюркгейм анализирует огромное множество эмпирических фактов, сопоставляет статистические данные разных стран и регионов Европы. Его интересует динамика самоубийств в разные исторические эпохи, среди людей различных религиозных вероисповеданий.
Изучая зависимость самоубийств от исторических условий и социальных обстоятельств, Дюркгейм выделяет три их типа — эгоистические, альтруистические и аномийные. К эгоистическим самоубийствам он относит те случаи, когда определяющую роль играют сугубо личные мотивы, а коллективные ценности, общественные приоритеты отступают на задний план перед приоритетами индивидуального «эго». Самоубийства такого рода