Тард выдвинул концепцию, согласно которой общество развивается в результате совокупного действия трех взаимосвязанных процессов — изобретательства разнообразных новшеств, подражания индивидов друг другу и оппонирования как конфликтного взаимодействия между сторонниками различных изобретений.
Главной задачей социологии Тард считал изучение законов подражания, позволяющих обществу пребывать в состоянии целостности, успешно ассимилировать новые изобретения и нейтрализовать возникающие конфликты. Опираясь на теорию подражания, он сформулировал концепцию социального обучения и описал три ведущих закономерности подражательного обучения:
1) индивиды, находящиеся в непосредственном, тес
ном общении, быстрее и легче перенимают друг от друга
различные поведенческие стереотипы;
2) подражательная практика всеобъемлюща и про
низывает все слои общества, заставляя низших подра
жать высшим, младших — старшим, бедных — бога
тым; это позволяет объяснять преступность среди моло
дежи и неимущих стремлением встать вровень с теми,
кто обладает богатством, властью и авторитетом;
3) вновь усвоенные поведенческие стереотипы либо
полностью заменяют прежние, либо усиливают их дей
ственность; старые модели играют роль предпосылок для
освоения новых (например, потребитель алкоголя, пере
ставший получать от него удовольствие, может перейти
на наркотики).
Подражание и обучение определяющим образом сказываются на формировании личности профессионального преступника-рецидивиста. Существует разряд технически сложных преступлений, для совершения которых необходимы специальные навыки, умения, опыт, длительное время для их овладения.
Подражательное обучение позволяет молодым преступникам овладевать криминальным ремеслом и становиться профессионалами. Концепция Тарда считается достаточно влиятельной в современной западной криминологии.