Наиболее высоким типом этнической общности является нация. Нация — тип этноса, характерный для современного общества. Исторически возникновение нации связано с преобладающей ролью социально-экономических факторов в развитии человечества над всеми другими, когда была ликвидирована феодальная раздробленность. Ее сменила новая, огранизованная на единых принципах система хозяйствования. Нацию характеризует также кардинально возросший уровень грамотности и образованности населения, широкое распространение литературы на родном языке и других художественных ценностей, что, разумеется, в значительной мере содействовало подъему национального самосознания, патриотизма в каждой нации.
Производными от термина «нация» являются понятия: национальность и национализм.
«Национальность» как понятие употребляют в двух значениях: 1) для обозначения большой группы людей, начиная с народности, других этнических групп, населяющих страну. К племенам это понятие не относится, тем более к родам. У этого понятия есть и политико-правовое значение: оно выделяет только ту национальность, которая является коренной национальностью, имеющей те или иные формы национально-территориальной принадлежности; 2) принадлежность какого-либо человека или группы людей к определенной народности или нации также обозначают понятием «национальность». Именно в этом своем значении оно используется в переписях населения, в системе паспортного и анкетного учета населения страны.
Рассматривая понятие «национальность», необходимо иметь в виду, что оно включает в себя психологический аспект, выражающий, как говорил французский социолог и социальный психолог Густав Лебон, «душевный строй народа». По Г. Лебону, «каждый народ обладает душевным строем столь же устойчивым, как и его анатомические способности». Из этого «душевного строя» проистекают чувства народа, его мысли и верования, искусство, а также учреждения, регулирующие его общественную жизнь и сохраняющие народ как нацию. Подтверждением существования «души народа» является иногда стремление подчеркнуть, выразить одним словом характерную черту «души народа» — вот почему говорят о «хладнокровии» англичан, «сентиментальности и одновременно жестокости» немцев, «о коварстве и хитрости» поляков, «о легкомыслии» французов, «о загадочности души» русских и т. п. Когда нарушается «душевный строй» народа, нация исчезает, утверждает Г. Лебон. Приводя в пример Древний Рим, Г. Лебон показывает, что римляне исповедовали идеологию, смыслом которой было постоянно поддерживаемое в их душах представление о величии Рима, когда каждый гражданин был готов пожертвовать для Рима своей семьей, состоянием и жизнью. Но такое возможно, когда нация едина. Нация перестает быть единой, если в душах руководителей нации начинает главенствовать стремление к обогащению, к роскоши, к культу личности и культу власти, «душа народа» мертвеет.
Таким образом, когда интересы руководителей нации, ее высших слоев, элиты резко расходятся с интересами народных масс, возникают реальные предпосылки для гибели, исчезновения нации. Это достаточно длительный процесс. Мы часто слышим такое выражение: «утечка мозгов» за границу. Это значит, что лучшие интеллектуальные силы, на воспитание и формирование которых Россия потратила огромные средства, будут реализовать себя в США, Франции, Германии и других странах только потому, что не были востребованы в родной стране. Российскому генетическому интеллектуальному фонду наносится сильнейший урон, от которого национальные интеллектуальные силы значительно ослабевают и нация может остаться без умных, интеллектуально развитых индивидуумов. И подобное творится не только в науке, но и в промышленности, системе образования, спорте и т.п. Решение об отъезде принимает каждый человек отдельно, самостоятельно, но это его решение отражается на всех народах, входящих в состав Российского государства. Такое состояние нации, когда хиреет ее экономика, наука, культура, искусство и т.п., как правило, вызывает к жизни такое явление, как национализм.