Термин идеология возник в литературе позднего Просвещения (конец XVIII века) и воспринимался как наука об идеях, средство определения истины и рассеяния иллюзий. У Маркса и Манхейма присутствует иное понимание идеологии. В частности, в «Немецкой идеологии» Маркс определяет идеологию как ложное, неистинное мировосприятиеили набор социальных иллюзий, порожденный тем или иным классовым окружением. Только через классовую борьбу пролетариат способен изжить этот набор иллюзий, придя к пониманию истинного состояния дел в обществе. Переход к бесклассовому обществу положит конец разнообразной идеологической мифологии и приведет к созданию истинно свободного, не зашоренного стереотипами общественного мнения.
В современном западном обществоведении это определение идеологии в значительной мере искажено, оно в основном используется в значении официозного, тоталитарного, насаждаемого свыше или извне мировоззрения. В частности, формальное отсутствие господствующей идеологии в странах “западной демократии” воспринимается Значительной частью населения как отсутствие идеологии как таковой, как смерть идеологии в современном постиндустриальном обществе.