Качество исследования, его «хорошесть» здесь понимается как мера соответствия полученного знания истинному положению дел, т.е. тем реальным закономерным связям изучаемого явления или процесса, которые социолог должен обнаружить, «открыть» в социальной действительности. В идеале получаемое в процессе исследования знание должно быть слепком изучаемого явления, лишенным искажений. Так понимаемое качество результатов социологического исследования описывается с помощью термина достоверность. Следует добавить также, что качество первичной информации (т.е. той, которая еще не обработана статистически, а лишь присутствует в массивах анкет, интервью, карточек наблюдения) описывается термином надежность. Мы говорим «достоверность выводов», но применительно к средствам сбора информации следует говорить «надежность измерительных процедур» или «надежность инструмента».
Установка на получение достоверного знания принципиальна для количественного подхода. В то же время оценить меру достоверности результата социологического исследования по самому результату практически невозможно. Всем нам знакома ситуация, когда в разгар предвыборной кампании на телеэкране мелькают столбики-рейтинги кандидатор на любые выборные должности, разительно отличающиеся друг от друга: опрашивая одни и те. же социальные группы в один и тот же временной период, фирмы, изучающие общественное мнение, порой умудряются выдавать различные результаты.
В самом деле, оценить качество большинства продуктов человеческой деятельности можно, только имея базу для сравнения, норму, отклонение от которой и будет свидетельствовать об их качестве. Эта норма может существовать в виде определенных параметров продукта, четко зафиксированных в соответствующих документах: например, конкретные толщина, высота и ширина вытачиваемой механической детали. Нормативными являются и представления, существующие в сознании тех или иных социальных групп, выступающих в качестве «производителей» нормы в обществе: например, качество современного романа может быть оценено критикой с позиции современных требований к этому литературному жанру.
Для оценки достоверности результата социологического исследования не существует нормативной базы: никто не знает истинного распределения тех или иных социальных признаков или их связей в изучаемой социальной общности до самого исследования.