Вместе с тем опосредованно оценить достоверность результатов можно. Дело в том, что социологическое исследование представляет собой специфический вид познавательной деятельности. Из психологии известно, что процессуально любая деятельность может быть представлена тремя своими составляющими, как элементами цепочки: целью, средством и результатом. При таком рассмотрении становится ясно, что качество результата (его достоверность) целиком и полностью определяется качеством цели и, главное, качеством средств, используемых социологом при производстве знания, их надежностью, а также степенью соответствия целей и средств (что немаловажно). Причем термин «средства» используется здесь в самом широком смысле, как все познавательные конструкции и организационные процедуры, необходимые для производства социологического знания. Это и методы сбора социологической информации, и теоретическая концепция, лежащая в основе эмпирического изучения, и прежде всего теоретическая гипотеза; это и организация сбора информации, используемые методы анализа данных, обоснование выборки исследования; это и интерпретация выводов и т.д.
Собственно говоря, умение создавать надежный инструмент исследования, организовывать сбор первичной информации так, чтобы минимизировать ее искажение, выбирать в каждой конкретной исследовательской ситуации оптимальный способ отбора выборочной совокупности, подбирать методы статистической обработки социологической информации с учетом не только целей и задач исследования, но и природы социальных признаков (качественные они или количественные) — это и многое другое есть основа профессионализма социолога, его ремесла.
Данные обстоятельства означают также, что для оценки достоверности результатов проведенного исследования необходимо по меньшей мере провести экспертизу инструмента сбора информации: опросника, карточки наблюдения, классификатора контент-анализа. Кроме того, необходимо оценить правильность расчета и обоснования выборки исследования, соответствие методов статистической обработки данных исследовательским задачам. Эти средства социологического исследования имеют нормативную базу, целый ряд требований к их конструированию и использованию существует в «метасоцио-логии» — специальной социологической науке под названием «Методология и методы социологического исследования». Отсюда вытекает и принципиальная возможность их оценки с точки зрения надежности.
Проблема здесь состоит в том, что оценить саму эту надежность средств исследования, а в конечном итоге и достоверность результатов могут только социологи-профессионалы в рамках экспертизы. В то же время в достоверном социологическом знании нуждаются как конкретные заказчики (это характерно для прикладных исследований), так и общество в целом (при осуществлении фундаментальных исследований). Механизм же обязательной профессиональной экспертизы инструмента сегодня отсутствует, да и вряд ли может существовать вообще.