Термин «качество» уже употреблялся нами в предыдущей теме в значении меры «хорошести», определенных достоинств предмета. В этом смысле мы говорим «качественная вещь», «высокое качество образования», «низкое качество социологического исследования» и т.д. Есть и другое значение этого термина, используемое, как правило, в философии. Здесь «качество» означает специфические свойства предмета, его «особость» и противостоит термину «количество», относящемуся к мере выраженности этих свойств. Идея противостояния заключена и в словосочетаниях «качественный подход», «качественная социология», выступающих принципиальной противоположностью традиционному, классическому, количественному. Мы — не колтественники, количественники — не мы. При этом сами эти термины «качественный подход», «качественная социология», столь часто сегодня используемые, — скорее метафоры, чем строгие научные понятия.
В самом общё'м виде качественный подход представляет собой такую методологию социологического исследования и, соответственно, такие исследовательские практики, целью которых является изучение социальных явлений и процессов прежде всего с точки зрения действующего индивида как начала любой социальности, интерпретирующего мир вместе с другими людьми, действующего в нем в соответствии со своими интерпретациями. Социолог-исследователь здесь должен непременно «погрузиться» в мир личностных смыслов изучаемых людей, понять мотивы и цели их поступков, их объяснения происходящего, чтобы потом конструировать понятия, призванные «вобрать» в себя этот субъективный опыт.