Традиционно считается, что качественная социология родилась в знаменитой Чикагской социологической школе1 в 20—30-х годах XX столетия. Ее рождение связывают с уникальным пятитомным исследованием У.Томаса и Ф.Знанецки «Польский крестьянин в Европе и Америке»2, где впервые использовались включенное наблюдение и качественный анализ текстов, которые впоследствии будут отнесены к «мягким» качественным методам. Это верно и неверно одновременно. Действительно, замечательные американские социологи, изучая процесс адаптации польских крестьян-эмигрантов к другой культурной среде и стремясь выявить типологию социальных характеров, способствующих (или не способствующих) этому процессу, анализировали их личные дневники и письма. В то же время сами исследователи не осознавали своей методологической «инаковости», своей «другости». В Чикаго в эти годы рождалась эмпирическая социология, еще не осознающая методологических различий внутри себя. Под руководством Р. Парка, одного из выдающихся американских социологов, работали вместе знаменитый Р.Богардус, разработчик шкалы для измерения социальной дистанции, дошедшей до нас под названием «шкала Богардуса», и У.Томас, использующий неизмерительные исследовательские процедуры. Более того, эта «неизмеряющая» социология во многом считала себя незрелой, неумелой, стремясь дорасти до «нормальной» науки. Да, здесь были великие теоретические прорывы, идущие вразрез с классической традицией. У.Томас, ратуя за необходимость опоры в исследованиях на субъективный опыт индивидов, писал, обращаясь к коллегам-социологам: «Мы должны поставить себя в положение субъекта, пытающегося найти дорогу в этом мире, и мы должны помнить, что среда, которая на него влияет и к которой он адаптируется, это — его мир, а не объективный мир науки»1. В то же время тот же У.Томас вполне в духе классического научного знания говорил о необходимости социологом сохранять полную нейтральность по отношению к исследуемым явлениям и процессам. В предисловии к своему «Польскому крестьянину» он вместе с Ф.Знанецки, как истинный представитель классической науки, претендующей на «овладение миром», писал: «Наш успех в контроле над природой убеждает, что со временем мы будем способны в такой же мере контролировать и мир социума»2.
Подлинное рождение качественного подхода в социологическом исследовании следовало бы связывать с манифестом молодых английских социологов Д.Силвермена, А.Сикурелла и др., которые в своей работе «Новые направления в социологической теории» впервые теоретически обстоятельно и страстно осмыслили иную, альтернативную социологию1. Тогда, в 1970-х годах, западный мир раскололся на два противостоящих лагеря: «бунтовщиков-качественников», яростно нападающих на противников, и «количественников», занявших «круговую оборону» и защищающих себя не менее яростно.