Рассмотрение в качественной социологии социальной реальности как принципиально другой, отличной от мира природы, как реальности, в которой люди наделяют любые явления индивидуальными смыслами и значениями, в соответствии с которыми действуют, как совместной реальности, постоянно творимой вместе с другими людьми, — такое видение социальной реальности порождает и другой, нежели в классической социологии, способ ее познания. Этот способ называется пониманием. В самом деле, ранее мы уже говорили, что социальная реальность классической социологии — это социальный универсум, где властвует детерминизм — вечные и неизменные причинно-следственные связи (законы), обеспечивающие обществу устойчивость и порядок. Познать такую социальную реальность значит объяснить ее, т.е. обнаружить, открыть эти причинно-следственные связи.
Качественная социология принципиально «исповедует» индетерминизм, так как полагает, что в социальное действие, являющееся началом любой социальности, входят ситуационное толкование, субъективность, рефлексивность, внезапное появление нового, непредсказуемость. Социальная реальность здесь всегда процесс, всегда становление, всегда незаконченность, незавершенность. Она подвижна и конвенциональна2 и является продуктом взаимосогласования значений между тесно взаимосвязанными совокупностями действующих лиц. Это значит, что в так понимаемой социальной реальности не могут существовать вечные и неизменные законы, которые надо суметь открыть. Значащий социальный мир, в котором все явления что-нибудь значат для индивида, находятся в определенном отношении к нему, наделяются им смыслом, т.е. интерпретируются и переинтерпретируются, — такой мир нельзя объяснить^, его можно только понять.
Понимание здесь еще со времен В.Дильтея и Г.Зиммеля, как мы видели, рассматривается как специфическая методология социальных наук, как только социальным наукам присущий способ познания.
Понимание — это всегда понимание единичного, конкретного субъекта действия. По Веберу, нельзя понять действия класса, ибо класс — это не реально действующий субъект, но понятие, некоторая обобщающая категория.