Научное знание — это достоверное знание. Достоверность понимается как соответствие полученного знания истинному положению дел, т.е. тем реальным отношениям, которые существуют в природе и выступают объектом исследования. При этом часть ученых, так называемые «наивные эмпирики», и прежде всего И.Ньютон, полагали, что достоверное теоретическое знание получается через обобщение экспериментальных фактов, т.е. индуктивным путем (логический путь от частного к общему). Последователи Ньютона — ньютонианцы пытались конструировать чисто наблюдательную (вытекающую из фактов) физику, химию, биологию. Такая методологическая установка базировалась на представлении о том, что наука должна заниматься исключительно наблюдаемыми объектами, т.е. теми, которые в принципе могут быть изучены экспериментальным путем. Так, французский астроном Бейли в манере «добропорядочного индуктивиста» настаивал на том, что наука должна ограничивать себя такими наблюдаемыми «законами, которые природа нам открывает»1. Это означало, что в науке недопустимы теории, относящиеся к объектам слишком малым, чтобы быть наблюдаемыми (например, атомам), или к процессам слишком постепенным, чтобы быть заметными (например, процесс естественного отбора).
В конце XVIII века эта позиция будет отброшена за счет обоснования метода гипотез. Этот метод допускал «законность» в рамках науки гипотез, относящихся к ненаблюдаемым (теоретическим) сущностям, поскольку из этих гипотез может быть выведен широкий набор наблюдаемых, т.е. могущих быть проверенными экспериментально, утверждений.
Вместе с тем само появление теоретических гипотез как «законных детей» научного знания стало возможным благодаря иному (в противоположность эмпиризму) представлению о достоверности знания. Здесь основанием достоверности (наряду с опытом, прежде опыта) является интеллект, рассудок, познающий ум. Под рассудком Рене Декарт, наиболее емко выразивший эту позицию, понимал специальную деятельность, направленную на построение суждений, умозаключений, доказательств, на выстраивание «бесчисленного множества систем», нахождение доводов, аргументов или их опровержение. Знаменитый декартовский лозунг «Сомневайся во всем» предполагал недоверие прежде всего к чувственным качествам вещей, т.е. к тем, знание о которых можно получить эмпирическим путем — с помощью наблюдения, эксперимента. Эти качества, по его мнению, нельзя рассматривать как подлинные, достоверные. Таковыми можно считать только те неизменные признаки тел, в которых нас убеждает разум, ориентированный на математику.
Поскольку действительность, по мнению великого математика, представляет собой цепь бесчисленных отношений, в которых находятся между собой явления и вещи, подчиненные правилам «всеобщей математики» (термин Декарта. — А.Г.), достоверное познание этих отношений возможно лишь на пути использования логики, приближенной к математике. Прежде всего достоверное знание может быть получено за счет использования дедуктивной логики, как способа непрерывного и последовательного выведения знания из некоторых самоочевидных суждений, истин. При этом «рассуждающий ум» должен владеть этим умением в полной мере, если он рассчитывает получить точное истинное знание.
В поисках такого суждения он поставил под сомнение почти все «истины» своего времени: законы науки, аксиомы математики, утверждение о существовании «моего» тела и даже принцип бытия Бога. Декарт пришел к мысли, что единственной основой научного (т.е. достоверного) знания может служить суждение «Я мыслю, следовательно, существую», сомневаться в котором означало бы сомневаться в самом акте сомнения. Исходя из этого суждения, Декарт путем дедукции восстановил науку, разрушенную его сомнением. Точнее, он не просто восстановил разрушенное им здание, но построил новое: вывел принципы и философии, и физики (натурфилософии), доказал существование Бога, души, материального мира, понимаемого им как протяженная субстанция, продемонстрировал истинность законов движения, отчасти предвосхитив законы Ньютона.
Вот это понимание достоверности как прежде всего логической, в том числе и математической, доказательности, рассмотрение математики как важнейшего средства доказательства истинности, правильности теоретических положений1 станет общим местом в рассуждениях о науке философов Нового времени — Г.Галилея, Д.Локка, В.Спинозы, ГЛейбница. С тех пор, а это дошло и до наших дней, знание настолько будет считаться научным, насколько в нем много математики.
Дошел до наших дней и гипотетико-дедуктивный метод, как основная логическая схема получения достоверного знания в классической науке.