Социальная структура (от лат. structura: строение) – это совокупность элементов, составляющих социальную систему, а также связей, отношений, взаимодействий между ними и внутри их.
Основные элементы социальной структуры и способы их взаимосвязей, представляющие интерес для социологии, можно назвать следующие:
1. Социальные группы, составляющие основу, своеобразный «скелет» социальной структуры общества.
2. Социальные организации и социальные институты, функционирующие с целью целенаправленного воздействия на социальные процессы.
3. Социальные ценности и нормы, с помощью которых регулируются отношения в обществе.
4. Социальная деятельность, в рамках которой формируются социальные отношения.
5. Социальные роли и социальные статусы, которым соответствуют субъектам этой деятельности.
В широком значении слова, социальная группа представляет собой конкретную общность людей, образованную по социальным признакам и свойствам: расовым, половым, возрастным и другим. Среди многочисленных социальных общностей можно обнаружить группы людей, различающиеся по классовым, профессиональным, имущественным признакам Они могут отличаться по уровню образования, типу местожительства (город, деревня), способам участия в политике (члены партий, общественных организаций) и т. п.
В более узком смысле слова, социальная группа определяется социальным положением людей, их местом в социально-экономической структуре общества. Например: рабочий класс, жители города, трудовой коллектив конкретного предприятия.
Социальным группам присущи определенные признаки, среди которых наиболее часто встречаются следующие:
1) границы группы – члены любой группы осведомлены о ее численности, знают, кто входит в группу, а кто нет;
2)идентичность – члены группы ощущают собственное своеобразие, знают, чем они отличаются от других групп, имеют свою духовную атмосферу, свои ценности и нормы в пределах совместной деятельности;
3) символы – униформа, удостоверение, значки, свидетельствующие о принадлежности к группе;
4) совместная деятельность и специфические групповые отношения;
5) особые социальные роли, например, роль лидера, организатора, артиста, шута и т.п.
Каждая группа имеет так называемое «ядро» группы, которое составляют те ее члены, которые в наибольшей степени соответствуют характеристикам данной группы.